Rider ber om ursäkt efter att ha sparkats igång loppet för en illegal bogsering från sin teambil
Romain Bardet har bett om ursäkt efter att ha blivit diskvalificerad från Paris-Nice för att ha tagit en olaglig bogsering från sin teambil när han jagade tillbaka till pelotonen efter att ha kraschat.
'Vi gjorde ett misstag på grund av att vi inte tänkte rakt på ett avgörande ögonblick på scenen, främst som ett resultat av min krasch och omständigheterna för en fantastisk och animerad scen', sa Bardet i en uttalande på Ag2r-teamets webbplats. Jag är djupt ledsen för mina handlingar eftersom ingenting motiverar att dra nytta av den omfattande hjälp jag fick från teambilen för mekaniska reparationer.'
Incidenten inträffade i slutskedet av en dramatisk öppningsetapp av Paris-Nice, där Bardet hade varit en del av en jaktgrupp, cirka 50 sekunder efter utbrytningen, som också innehöll andra GC-favoriter Richie Porte och Simon Yates. Bardet kraschade och gjorde några synliga skador på höften, armbågen, handen och knäet, när tv-kameror visade fransmannen tydligt köra bredvid sin teamcar medan en mekaniker lutade sig ut och pysslade med sin cykel.
Liksom den ökända "klibbiga flaskan" är den här typen av hjälp vardag när ryttare tar sig tillbaka till pelotonen efter att ha drabbats av problem, och Bardet tog upp detta också i sitt uttalande: "Denna praxis, alltför ofta tyst accepterad inom pelotonen, måste nu skyddas mot för att säkerställa vår idrotts integritet.'
'Det här är första gången på 26 år som detta någonsin har hänt mig', sa Ag2r-teamchefen Vincent Lavenu. Beslutet kan verka allvarligt, men vi respekterar det. Juryn är de som garanterar att reglerna tillämpas lika på alla i vår sport.'
Diskvalificeringen kommer som ett stort slag för Bardet, som var en av favoriterna till totalsegern och - som ung fransman som slutade tvåa i Tour de France förra året - något av en lokal hjälte.
'Jag ber uppriktigt om ursäkt till arrangörerna och fansen, sa Bardet avslutningsvis. 'Jag kom till Paris-Nice med en stor vilja och övertygelse att vara en viktig aktör i förfarandet. Nu måste jag koncentrera mig på att förbereda mig för de lopp som jag kommer att möta under de närmaste veckorna när jag kommer att vara dedikerad till att delta i min sport på det sätt som jag älskar den.'
Paris-Nice fortsätter idag med ännu en blöt, blåsig och testande etapp på 195 km från Rochefort-en-Yvelines till Amilly.
