Naturskön myrmark, oländiga kustlinjer och en hel del branta sluttningar: Exmoor har allt du behöver för en dramatisk dag ute på cykel
Jag älskar fortfarande en karta över undersökningar av papperskorgen. Det är något fängslande med att dra fingret över sidan, sammanställa en mental bild av topografin och specifika egenskaper hos banan du planerar tack vare de intrikata detaljerna, konturerna och symbolerna. Det är bara mycket mer tillfredsställande än Google Maps på en skärm.
Exmoor är en riktig njutning för en certifierad kartnörd. I kartografisk form ser landskapet omedelbart dramatiskt ut. Det finns stora delar av snävt åtskilda konturlinjer, ibland så tätt packade att delar av sidan ser ut att vara orangefärgade. På en OS-karta betyder en enda svart pilspets på en väg en lutning på 14-20 % lutning. En dubbel pilspets antyder 20 % eller mer. Exmoor har ett ganska stort antal dubbelpilar, och det är säkert att vi kommer att gå upp och ner som en spelmansarmbåge när vi tar oss runt vår 116 km långa bana.
Sitter på Yarn Market Hotel i Dunster med min ridkamrat för idag, Heidi, och jag bestämmer mig för att det är bäst att inte nämna mängden klättring vi har framför oss, särskilt eftersom vi båda fortfarande är laddade med frukost.
Stealy as we go
Tack och lov hinner mina ägg lägga sig innan de där gradienterna gör sitt värsta. Starten är inte alltför svår när vi lämnar Dunster söderut och spårar längs floddalen som ligger bredvid den gigantiska kullen Dunkery Hill, på toppen av vilken Dunkery Beacon ligger, den högsta punkten på Exmoor, och faktiskt hela Somerset, på 520 m..
Tydligen var den medeltida byn Dunster födelseplatsen för låten 'All Things Bright And Beautiful', så inspirerad var författaren Cecil Alexander när han besökte. Idag är det dock lite mer "allt fuktigt och lite dimmigt" när vi rullar ut ur stan, med slottet som kikar ner på oss från sin befälhavande position högt upp på torn bakom oss.
Vi är snabbt inbäddade bland häckarna, i smala gränder som är typiska för den här delen av Somerset. Ljudet av vinden i träden avbryts bara av en och annan porlande bäck när vi passerar över puckelstensbroar. Det är den typiska landsbygden i England.
Det centrala i Exmoor är den stora kupolen av hedar med dess norra och västra kanter som tumlar mot havet via karga kustlinjer som består av djupa, branta dalar och coombes, branta klippor, avskilda vikar och pittoreska hamnar. Det var en av Storbritanniens första nationalparker, som utsågs 1954, och täcker 692 kvadratkilometer från Brendon Hills i öster till Coombe Martin i väster. Vi sparar de vidsträckta vyerna över heden till senare under åkturen – om det låga molnet lyfter, det vill säga – och för tillfället lämnar vi Exmoor bakom oss och beger oss till kusten. En kort period på A39 för att nå byn Porlock avbryter lugnet tillfälligt, men inte förr har vi lämnat slutet av byns huvudgata och skalat av på en av ruttens höjdpunkter - Porlock Toll Road - lugn och ro går ner igen.
Den 6,8 km långa Porlock Toll Road är inte att förväxla med huvudvägen som också ormar brant (max 25 %) uppför Porlock Hill. Den avgiftsbelagda vägen ägs privat av Porlock Manor Estate och är mycket smalare, mycket vackrare och i stort sett trafikfri.
Minehead Cycling Club kör en årlig backe uppför tullvägen med ett förstapris på £300 att vinna. Tour of Britain har besökt och Tour of Wessex sportive tar också in denna råa. Avgiften för cyklister är bara £1, som betalas vid vägtullhuset ungefär tre fjärdedelar av vägen upp. Lutningen är idealisk, aldrig mer än 7 %, eftersom den slingrar sig in och ut ur sluttningen, mestadels skogbevuxen för den nedre delen men med enstaka sektioner där träden delar sig för att avslöja lockande glimtar av kusten nedanför, med den udda hårnålsböjen kastad för lite alpin känsla också. Det är en riktig njutning att rida och väl värd att njuta av, inte Strava-bashing. För övrigt måste du färdas med en medelhastighet på cirka 24 km/h och nå toppen på långt under 16 minuter för att ta topplistan.
När vi kommer ut från den trädbevuxna nedre delen avslöjar den panoramiska prakten av sluttningarna till vänster om oss och kustvyerna till höger. Molnet har lyft och det är möjligt att se hela vägen över Bristol Channel till Swansea och Gower-halvön i fjärran. Vi tittar också bakom oss på den underbara utsikten över Porlock Bay innan vi beger oss upp på åsen för att kort gå med på A39.
Det är bara en fråga om cirka 500 meter på huvudvägen innan vi duckar vänster och sveper nerför den snabba nedstigningen av Hookway Hill. Strax innan vi når dalbottnen måste vi passa oss på riktigt runt en förrädisk hårnålsböj, brant och snäv med vägbanan mossig och hal. Vi är snart vid den norra änden av Badgworthy Valley, eller Doone Valley som det också har varit känt efter att RD Blackmores klassiska romans, Lorna Doone, var baserad här. Vi kan inte motstå att åka genom det klippiga vadstället vid Malmesmead snarare än att ta bron, och caféet på Lorna Doone Inn erbjuder också en för stark dragning, så med ungefär en tredjedel av turen klar är det dags för en kopp.
Värt ansträngningen
Den branta stigningen från Brendon för att återförenas med A39 mot Countisbury är en långsam affär eftersom både Heidi och jag har ett dåligt fall av kafében, men ansträngningen ger utdelning eftersom nedstigningen till Lynmouth inte är att missa. Countisbury Hill är ganska rak och brant. Hastigheten kommer med sådan lätthet och överflöd att det är svårt att inte cykla på bromsen hela vägen ner, och alltför lätt att missa den magnifika utsikten till höger.
Lynmouth i sig är lika pittoresk. Jag minns att jag kom hit som skolpojke på en geografiutflykt för att studera en stad som praktiskt taget utplånades från kartan av en massiv översvämning 1952. En storm dränkte de redan mättade myrarna ovanför och vattenflödet nerför dalen var så kraftfullt att den bar väldiga stenblock, träd och annat skräp med sig och platta till allt i dess väg. Hus och bilar spolades ut till havs och 34 personer dog som ett resultat.
Det finns inga bevis i dag på tragedin, och den vackra hamnen har en avslappnad atmosfär när vi passerar, men vår dag är på väg att bli lite mer dramatisk. Vi har kommit fram till den dubbelpilade stigningen till Lynton, där jag och Heidi letar efter våra lägsta växlar och böjer sig över styret som ett par sprinters som tar sig fram till mållinjen, bara i slow motion.
Tack och lov är ett återkommande tema på den här åkturen att alla ansträngningar som görs med att slipa brant mot himlen resulterar i rikliga belöningar strax efter. I det här fallet väntar precis runt hörnet den spektakulära Valley of Rocks. Det är ganska uppenbart hur det fick namnet. Castle Rock, huggen ur landskapet av istiden, är fokuspunkten och dominerar den karga kustlinjen. Under högsäsong skulle parkeringarna vara fulla av bussar, men idag har vi det nästan för oss själva när vi följer vägen runt den ljungklädda sluttningen.
Ännu en avgiftsbelagd väg, med en hederlighetslåda nyfiket placerad på toppen av en stolpe mitt på vägen, gör att vi kan fortsätta krama kustlinjen. Återigen är vyerna ganska speciella. Havet är ständigt närvarande över våra högra axlar men inte alltid i sikte – ibland känns det nästan som om vi är i en regnskog när vi korsar de djupa, trädbevuxna kobbarna och den otympliga växtligheten tränger in på vägen, vilket gör den väldigt smal.
Det finns en annan litterär referens när vi plockar upp delar av Tarka Trail, uppkallad efter resan som tagits av Tarka the Otter i boken med samma namn. Och förutsägbart finns det några fler branta ramper längs vägen till Martinhoe.
Detta markerar den västligaste punkten på resan, och härifrån börjar vi gå tillbaka i riktning mot Barbrook och Hillsford Bridge. När vi lämnar kusten bakom oss och kröner toppen av kullen skymtar Exmoor – vårt nya mål – vid horisonten. Den här änden av Exmoor är inte riktigt lika hög som den östliga sidan, och toppar på cirka 480 meter, men efter att ha gått ner en bra bit innan nästa stigning känns det fortfarande som en rättvis ansträngning att dra upp våra lätt slitna ben de kommande 10 km som kommer att bestiga den bästa delen av 300m.
De få träd som är prickade runt den höga delen av heden har alla en talande lutning. Deras grenar går i sidled som långt hår i en storm, skulpterade av vindarna som ylar över detta karga landskap. Idag har vi bara en minimal motvind att kämpa med när vi trampar förbi ponnyer som betar vid vägkanten, helt omedvetna om vår närvaro.
Beyond Simonsbath är ett sista stick i svansen – ytterligare 5 km exponerad klättring till toppen av Kinsford Hill. Sedan är det praktiskt taget alla nedförsbackar de kommande 25 km till Dulverton, toppat med Windball Hill, en väg med två pilar där pilarna äntligen är riktade till vår fördel. Dulverton är känt som den södra porten till heden, men idag är det vår utgångspunkt när vi beger oss norrut för att slutföra slingan.
För att hålla oss borta från huvudvägen A396 måste vi samla energin för en sista ramp, som även om den inte är lång är ganska brant. Men när vi väl befinner oss uppe på åslinjen som löper parallellt med huvudvägen kan vi koppla av och njuta av de sista kilometrarna på böljande vägar, innan en sista svepande nedstigning genom träden till Timberscombe. Här har vi inget annat val än att följa med på huvudvägen tillbaka till Dunster, men det är bara några minuter innan slottet kommer till synen och vi håller på att klippa av med bara en sak kvar att göra: hitta närmaste pub.
• Letar du efter inspiration till ditt eget sommarcykeläventyr? Cyclist Tours har hundratals resor att välja mellan
Ryttarens åktur
Canyon Endurace CF SLX 9.0 SL, £5, 099
Läs recensionen här
Gör det själv
Resa
Det är inte omöjligt att nå Exmoor med tåg men det är inte enkelt. Great Western Railway trafikerar både Taunton och Barnstaple (via Exeter St Davids) från London Paddington och Birmingham New Street, men det enklaste sättet att ta sig runt är med bil. Dunster ligger bara några hundra meter från A39 till Minehead, nära M5.
Bränslestopp
Det finns gott om bra restauranger och kaféer runt turistnav som Dunster, Porlock, Lynmouth, Lynton och Dulverton, men det är svårare att hitta i mindre befolkade områden. Vi betygsätter Lorna Doone Inn, Malmesmead, högt för ett mellanvägsstopp som erbjuder utmärkta grädde teer.
Tack
Tack till Ian Piper från Exmoor National Park Centre, Dunster, (som också är tävlingsarrangör för Minehead Cycling Club-backen uppför Porlock Hill) för hans hjälp med att planera rutten. Även till Anthony Brunt från Yarn Market Hotel, Dunster (yarnmarkethotel.co.uk), för en mycket trevlig vistelse på detta fantastiska hotell.
Tack också till Mark Blathwayt, ägare av Porlock Manor Estate, för tillstånd att skjuta på betalvägen, och Jake Hollins för att han är vår supportchaufför på vägar som ofta är smalare än hans skåpbil.
