Big Ride: La Gomera
Trots vissa upp- och nedgångar hittar cyklisten sann kärlek på den "glömda" kanarieön La Gomera
- Introduktion
- Stelvio-passet: världens mest fantastiska vägklättring
- Colossus of Rhodes: Big Ride Rhodes
- Åker världens bästa väg: Rumäniens Transfagarasan Pass
- The Grossglockner: Österrikes alpina jätte
- Slaying the Beast: Sveti Jure stor åktur
- Pale Riders: Big Ride Pale di San Martino
- Chasing perfection: Sa Calobra Big Ride
- Tour de Brexit: Irish Borders stor åktur
- Legends of the Giro: Gavia Big Ride
- Big Ride: Col de l'Iseran
- Norge stor åktur: fjordar, vattenfall, testande klättringar och oöverträffade vyer
- Summits and switchbacks: Big ride Turini
- Åker Colle del Nivolet, Giro d'Italias nya berg
- Big ride: På sluttningarna av Gran Sasso
- Big Ride: Into thin air on the Pico del Veleta
- Big Ride: Solsken och ensamhet på den tomma ön Sardinien
- Big Ride: Österrike
- Big Ride: La Gomera
- Big Ride: Colle delle Finestre, Italien
- Cap de Formentor: Mallorcas finaste väg
- Big Ride: Mount Teide, Teneriffa
- Verdon Gorge: Europas Grand Canyon
- Månadens Komoot-ritt nr 3: Angliru
- Roubaix Big Ride: Vind och regn för en kamp med pavéen
Det var kärlek vid första ögonkastet – jag hade aldrig sett kurvor så slingrande, lockande och mystiska. Tyvärr var min fru med mig, så jag fick vänta till nästa dag för en närmare titt. Jag tog lokalbussen och misshandlade en äldre tysk vandrare till en fönsterplats.
Förutom att njuta av utsikten lyssnade jag efter varje förändring av tonhöjd och gnäll i motorn.
Förutom ett par sektioner där det verkade att växlarna skulle börja ryka under påfrestningen, kändes lutningarna konstanta och hanterbara. Vägytan verkade jämn och fläckfri.
Och sedan en blick till höger om mig efter bara 5 km förseglade min kärlek: utsikten tillbaka ner i dalen visade en serie krökar som rullade upp sig mot ett kluster av färgglada byggnader och skimrande över havet inkransat i en pigg gloria av moln, den snörandiga siluetten av berget Teide.
Mitt i en romantisk semester med min fru hade jag hittat mina drömmars väg.
Men min kärlek skulle förbli obesvarad tills jag kunde återvända med en cykel.
Ett år senare är jag tillbaka på Kanarieön La Gomera med en Pinarello Razha och en 106 km lång rutt uppladdad till min Garmin.
Objekt av önskan
När färjan från Teneriffa närmar sig hamnen i San Sebastián de la Gomera, blir min puls snabbare.
Kommer föremålet för min önskan från ett år sedan fortfarande att ha kapacitet att häpna?
Där är den, slingrande uppåt från stadens virrvarr av pastellfärgade hus längs ena sidan av en djup ravin mot osedda, dimmhöljda toppar.
Det som fångade min fantasi för ett år sedan var hur "tropiskt" det hela hade sett ut och känts, även om Stenbockens vändkrets ligger flera hundra mil längre söderut och vi är fortfarande tekniskt sett i Europa.
Bussensresan ett år tidigare hade tagit mig bara 15 km mot öns inre – det finns fortfarande så mycket för mig att se.
Ridning med mig kommer att vara Marcos Delgado från Teneriffa Bike Training.
De flesta av dess turer äger rum i skuggan av berget Teide där Marcos och hans bror Alberto har fått ett litet rykte om att förfölja proffsen som tränar där.
De senaste fotografiska erövringarna har inkluderat Rigoberto Uran, Fabio Aru och Chris Froome: "Han var mycket vänlig, stannade gärna och pratade med oss, till skillnad från Alberto Contador, som var lite arrogant."
Två gånger om året tar Marcos med sig en grupp till La Gomera för en tredagarsresa. "Vi ska försöka göra det bästa av det på bara en dag", säger han när vi lägger till.
‘Det är bara cirka 100 km men det kommer att bli mycket klättring, så sov gott.’
Jag gör det, men innan jag ger mig av nästa dag måste jag besöka turistkontoret för att hämta ett tillstånd.
Det finstilta
Det är ett tätt skrivet, tresidigt dokument med olika officiella stämplar och signaturer. Mitt namn är tryckt bland den spanska juridiska jargongen.
Det liknar något så illavarslande som en sista vilja och testamente, men ger oss i själva verket bara tillstånd att bedriva kommersiell verksamhet – det vill säga ta några bilder för en tidning – i Garajonay National Park, som täcker 40 kvadratkilometer av ön, är en UNESCO-skyddad plats och är den enda regnskogen i Europa.
Medan jag granskar det finstilta för att försäkra mig om att cyklisten inte blir stucken av en enorm administrationsavgift eller en livslång prenumeration på Fabulous Flora frågar den vänliga kvinnan bakom skrivbordet mig vilken typ av cykling vi ska gör.
Väg, säger jag. Oh good, svarar hon och förklarar att de försöker locka fler roadies till ön eftersom vi har mycket mindre miljöpåverkan än våra mountainbike-kusiner.
Formaliteter genomförda, det är dags att cykla.
Vi klättrar in och klättringen börjar bara tre kvarter från turistkontoret.
Vägen slingrar sig ut ur San Sebastián och kommer att fortsätta sin uppåtgående bana under de kommande 27 km, vilket tar oss från havsnivån till nästan 1 400 m.
För att sätta det i perspektiv finns det få klassiska Grand Tour-klättringar som är så långa, och den stigning vi ska ge oss in på är jämförbar med att bestiga Col de la Madeleine eller Croix de Fer.
När jag kom ur en skotsk vinter då den högsta jag vågade var knappt 400 meter, hoppas jag att Marcos – som för närvarande tränar för Lanzarote Ironman – kommer att vara snäll mot mig.
Som uppmuntran säger han att han kommer att bjuda mig på ett glas "leche con miel de palma" på toppen. Jag är inte säker på om mjölk med palmhonung är det största incitamentet för att underkasta mig den efterföljande smärtfesten.
Mjölk och honungsland
När vi når den punkt där min buss svängde av huvudvägen för ett år sedan känns det som att min kärlek – eller lust – äntligen har besvarats.
Medan bussresan hade varit en serie skakande slingor när föraren kämpade för att hitta rätt växlar, och mina åsikter hade fördunklats av en turnégrupp med tyskar som kämpade om utrymmet med sina ryggsäckar och promenadkäppar, här på cykeln är allt smidigt, tyst och lättskött.
Lutning har varit konstant, svävat runt 6 %, vilket gör att jag kan njuta av utsikten åt alla håll utan att bryta min rytm.
Vi närmar oss toppen av en ås, vars sidor faller ner i djupa barrancos eller raviner.
Ordet "dal" är för tamt för att göra rättvisa åt det taggiga, sprickiga landskapet som har skulpterats av miljontals år av våldsam seismisk aktivitet.
La Gomera är Radiohead till Mallorcas Coldplay.
Ön är knappt 25 km i diameter, men dess bergiga topografi – som liknar en gelémögel – betyder att det inte finns något så enkelt som en trevlig, platt kustväg.
Istället är dess handfull kustsamhällen sammanlänkade av vägar som går uppåt och möts på en höjd av nästan 1 400 meter på centralplatån i Garajonay National Park innan de kastar sig ner till havet igen.
Vi har inte ens nått regnskogen än, men det känns redan tropiskt på grund av det överflöd av vilda blommor, kaktusar och jättelika palmer som finns runt bergssidorna.
En och annan skylt pekar på en stig eller ett spår som leder från vägen till en osynlig bosättning, bondgård eller bananplantage.
Det är lätt att tro att vi är i utkanten av Europa.
Sista anrop
La Gomera var där Columbus tog på sig sina sista förnödenheter innan han gav sig ut på jakt efter den nya världen, och idag är ön fortfarande en startpunkt för transatlantisk segling och roddförsök.
När gradienten mattas av och vi når en del av den falska lägenheten tar jag en titt bakom mig.
Teide svävar ovanför en mar de nubes – hav av moln – vid horisonten och ser överjordisk ut i det tidiga morgonsolljuset.
Marcos lugnar mig att det kommer att finnas många fler fantastiska vyer över vulkanen under vår resa.
Han berättar också för mig att öborna i La Gomera hänvisar till Teide som om den tillhör dem, inte Teneriffa, eftersom de har den bästa utsikten över det.
Vi har avverkat 15 km när vi går in på ett kafé på en klippa.
Jag är inte riktigt redo för Marcos utlovade godbit med mjölk och honung så välj ett café con leche istället.
Jag spelar på koffein i stället för kalorier för att ta mig upp de sista 10 km till den högsta vägsträckan på ön.
Dessförinnan säger dock en ökning av antalet turistbussar oss att vi närmar oss ett av de mest spektakulära landmärkena på ön.
Vägen kommer ut från en skärning mellan två banvallar för att avslöja Roque Agando, en kolossal, kulformad vulkanisk häll.
Det är den mest framträdande av fyra vulkaniska pluggar som definierar gränsen mellan två djupa barrancos, och vi befinner oss plötsligt i centrum för uppmärksamheten från selfie-sticks som viftar med turister som inte förväntar sig att se ett par landsvägscyklister i dessa sällsynta omgivningar.
