När Bradley Wiggins och Mark Cavendish bjuder på ära vid sexdagen i Gent, minns vi vårt besök i t'Kuipke för några år sedan
Det är svårt att avgöra om scenen vi bevittnar är ett cykellopp med feststämning, eller en fest med ett cykellopp runt omkring. Drum 'n' Bass pumpar genom enorma högtalare medan DJ:n blandar låtar i takt till racingen och en MC piskar upp publiken. Mitten av banan, som norm alt sett skulle vara en oas av lugn för ryttare och mekaniker att förbereda sig inför varje lopp, är istället tätt packad med åskådare och alla är helt klart på festhumör.
Jag vet inte vem jag ska titta på: den lokala hjälten Iljo Keisse på väg mot ännu en övertygande vinst i dernyloppet, eller gruppen killar som nästan säkert är på väg att skadas allvarligt under ett fyllespel som innebär att man använder varje andras ryggar, leapfrog-stil, för att försöka rensa en fyra-fots hög med ölkoppar. När den segrande Keisse varvar tillbedjan som kommer från läktaren och kastar sin vinnarbukett till en ung dam som satt precis till vänster om mig, utbryter ett ännu mer kraftfullt firande i banans centrum. Överhängande katastrof har avvärjts (för nu), den berusade leapfrogger har seglat ren över traven till helig respekt från alla omkring honom. Dags att lägga till fler koppar.
Långrekord
Flera timmar tidigare när vi anlände till Gents Kuipke-velodrome i Belgien, möttes av doften av korv, stekt lök och öl, var det en lite lugnare bild. Nu är festen dock i full gång och belgisk öl i full gång. Detta är den 73:e upplagan av vad som har blivit ett ikoniskt evenemang och utan tvekan en av de mest prestigefyllda i banracingkalendern. Banan är kort på bara 166 meter, så banken är otroligt brant. Ryttarna tar helt klart saker på största allvar och vill ha en show, men vissa åskådare verkar vara omedvetna om det faktum att det till och med pågår ett cykellopp.
Hur evenemanget förvandlades till det här halvfest-halva cykelloppet är oklart. Sex dagars racing går faktiskt före Tour de France med nästan två decennier. Med sitt ursprung i Storbritannien omkring 1875, innebar det helt enkelt att åka i sex dagar non stop, sådan var människors lite sadistiska besatthet av fysisk styrka och uthållighet. Av religiösa skäl begränsades den till endast sex dagar, eftersom söndagen ansågs vara en "vilodag".
Målet var att ryttare skulle klara så många varv de kunde och välja att stanna och vila eller bara sova när de kände behov. Resultatet var en blandning av otroliga uppvisningar av bancyklingsuthållighet (en del rapporterades ha tillryggalagt över 3 000 km med en medelhastighet på nästan 23 km/h – nära 500 km om dagen), behäftade med ofattbar trötthet och till och med dödsfall. Programmet för kvällens evenemang berättar om ryttare under de tidiga dagarna som "somnat på sina cyklar och aldrig vaknat". Det är klart att saker och ting är väldigt annorlunda idag, och vi förväntar oss inte att någon ska somna vid barerna. Tja, inte ryttarna åtminstone.
Går runt i rutor
Sexdagarsracing var också populärt i USA och det var här det ursprungliga formatet ändrades. Eftersom tävlingen helt enkelt var för brutal, utvecklades en ny stil av tvåmanna "tag"-racing, så att varje ryttare kunde vila i 12 timmar på dagen medan hans partner tog sig till banan. Det första evenemanget av denna typ hölls i Madison Square Garden i december 1898, och det är där namnet "Madison" kom ifrån för det klassiska tvåmannauthållighetsevenemanget vi känner till idag. Det som gjorde evenemangen mer populära, lika mycket som uthållighetssträvan, var sponsringen, vilket innebar att ryttare kunde göra anspråk på betydande kontantpriser. En boom i popularitet i Europa såg evenemang som hölls i Londons Olympia 1923 och Wembley mellan 1936 och 1939. Den första sexdagarna i Gent var 1922.
Det var inte förrän efterkrigstiden som den brittiska arrangören Ron Webb införde pauser mellan sessionerna, vilket i huvudsak skapade det format som används idag, men på grund av förakt från traditionalisterna tvingades han kalla loppet för en "sexa" som i motsats till en "sex dagar". De totala vinnarna var dock det team (två ryttare) som genomförde flest varv under de sex på varandra följande tävlingsdagarna, med händelser som derny-tävlingarna och Madisons som var särskilt viktiga eftersom de tillät förare att "ta ett varv" från en motståndare jämfört med spurter och tidsförsök. I slutändan är dock alla lopp avgörande, eftersom det är poängsumman som avgör segrarna i händelse av oavgjort på varv.
På lördagen som cyklisten besöker kommer varje ryttare att ha klarat nästan 100 km under loppet av tävlingarna, som pågår från 20.00 till 02.00.
Tillbaka till festen
Det finns en tydlig uppdelning i velodromen. De med ett större intresse för racing, i allmänhet de mer nyktra, sätter sig på läktaren och kikar ner för banans branta sidor. De här för festen samlas i centrum och ser hur racingen pågår som en dödsmur ovanför dem.
Att titta inifrån banans centrum är både fascinerande, så nära dig som möjligt, och svindlande, sådan är hastigheten med vilken åkarna flyger runt banan (nära 70 km/h i spurterna). Jag skulle placera upplevelsen någonstans mellan att vara i en mosh pit och på en nöjesresa, eller kanske båda samtidigt. Flitiga fans jublar och skanderar högt och hyllar framgångarna för sina favoritryttare. Andra bara hejar och skanderar högt oavsett.
När vi återvänder till våra platser för lite andrum, utbryter ännu ett stort vrål från festen. Den här gången är det "man down" men publiken verkar lika glad över att se en berusad man misslyckas som att lyckas. Klockan är nu långt efter 01:00 men festen, vi får veta, kommer att fortsätta till gryningen. Jag kan tänka mig mycket värre sätt att tillbringa en kall vinternatt.
