Ett år efter att ha blivit slagen av Tour du Mont Blanc sportigt som rookie, återvänder Marcus Leach och letar efter revansch
Mont Blanc hade slagit nybörjarcyklisten Marcus Leach en gång. Men det var ett nederlag han inte kunde acceptera. Så ett år senare gick han tillbaka för att konfrontera den här jätten – och hans demoner – igen…
Tour de Mont Blanc påstår sig vara det svåraste endagsevenemang en cyklist kan ta sig an. Att åka över 200 miles på en enda dag skulle vara ansträngande nog, men när du kastar in tusentals meter av klättring på lutningar som kan nå 13 % och nedförsbackar som kommer att skrämma din hastighetsmätare, kan vi se varför det anses vara så tufft.
En man som vet hur svårt det är, är äventyrarskribenten och motivationstalaren Marcus Leach, som trodde att han skulle ge Tour de Mont Blanc en knäck 2015, trots att han var nybörjarcyklist.
I händelsen slog berget honom och han tjatade med ungefär en fjärdedel av åkturen kvar. Upplevelsen hemsökte dock honom och i år – den 16 juli – återvände Marcus till Mont Blanc för att ta sig an detta mäktigaste berg igen.
'Med inte mer än 200 meter stående mellan mig och mållinjen i 'Världens tuffaste endagscykelevenemang' sköljde en känsla av lugn över min kropp när jag äntligen tillät mig själv att slappna av, trygg i vetskapen om att jag skulle klara det.
‘På ett konstigt sätt ville jag inte åka längre, jag ville behålla den känslan av glädje och vårda den så länge som möjligt. Jag hade kämpat fysiskt och ment alt för att nå denna punkt, och nu, inom beröringsavstånd från mål, ville jag trycka paus.
‘Jag ville sluta och låta resten av världen fortsätta runt mig medan jag njöt av ögonblicket.
‘Äntligen hade rösterna i mitt huvud tystnat, inga fler tvivelfrågor, inte mer "Vad händer om", bara en känsla av att veta. Att veta att jag skulle göra det, att veta att varje sista uppoffring från de senaste 12 månaderna hade varit berättigad för att nå denna punkt, för att ha uppfyllt mitt mål att genomföra Tour du Mont Blanc.
‘Det var en känsla i skarp kontrast till vad jag hade uthärdat bara ett år tidigare, efter att ha sett mitt första försök misslyckas.
'Jag hade levt med smärtan av det nederlaget i ett år, det hade hängt över mig som ett mörkt moln, men det hade också inspirerat mig till nya nivåer av engagemang, det tvingade mig att utvecklas till en bättre cyklist, en bättre person, och nu äntligen sötade det smaken av seger.
Nybörjarotur
'Min första insats hade huvudsakligen varit en kroppskamp när jag kastade mig in i en utmaning som jag inte visste mycket om, förutom att den var 330 km lång, stoltserade med 8 000 m uppstigning och korsade tre länder i en storslagen slinga av Mont Blanc-massivet.
‘Med bara sex månaders cykelerfarenhet under bältet skulle vissa kalla mitt beslut dumdristigt, även om jag föredrar att se det som naivt.
'Ett år senare och nu kom rädslan från att veta för mycket, från att intimt förstå varenda vändning och sväng av alla utom de sista 50 km av rutten, från att ständigt spela ut i mitt huvud klättringar som redan hade plågat mig, vilket förvärrar deras svårighetsgrad varje gång jag gjorde det.
'Det är roligt hur sinnet kan spela ett spratt, hur rösterna i ditt huvud kan börja äta upp ett självförtroende som byggts upp under månader av hård träning, förstärkt med solida prestationer i några av Europas främsta sporter.
‘De rösterna som en gång hade rasat och fyllt mitt sinne försvann under en slöja av mörker när vi gick iväg. Oavsett nivån på föraren är det mänsklig natur att hysa tvivelstankar, speciellt när det gäller tidigare misslyckanden, men under åren har jag funnit att det bästa motgiftet är action.
‘Det finns inget mer kraftfullt än att kroppen visar sinnet att det är möjligt, att det inte är så svårt som du trodde. Och så, mitt i natten, strömmade en flod av ljus nerför berget när de som var modiga nog att anta denna utmaning började sin strävan.
‘Varje ryttares respektive resa för att nå denna punkt hade varit unik, men nu var vi förenade i en gemensam sak, ett enda mål: att erövra bergen.
‘Med sju erkända klättringar och några andra drag som anses vara för små i jämförelse för att motivera ett omnämnande, är det omöjligt att tänka för långt framåt.
'Istället är det den gamla klichén om en stigning i taget, men det är en klyscha som sakta bygger upp självförtroende, för med varje mindre triumf kommer en ny tro på att det slutliga målet är uppnåeligt, att bergen kan övervinnas.
'Oavsett om det är ungdomligt överflöd eller rent adrenalin, eller kanske en blandning av de två, verkade de första 100 km flyga förbi i en suddig färg när resan vävde sig ner från skidorten Les Saisies, in i Chamonixdalen, över den schweiziska gränsen och ut på de första erkända klättringarna.
‘Medan jag rider går orden i Shelleys ode till det stora berget – Mont Blanc – genom mitt sinne…
“Långt, långt ovan, genomborrande den oändliga himlen, dyker Mont Blanc upp – fortfarande snöigt och fridfullt…. Och detta, jordens nakna ansikte, som jag blickar på, till och med dessa urberg lär det reklamsinne."
'Om jag tog en stund att reflektera över resan jag hade varit på för att återvända till den här utmaningen, kunde jag inte låta bli att tänka att om det inte var för det här berget skulle jag inte vara personen Jag är idag.
‘Efter att ha stått på dess topp bara veckor innan mitt första försök att erövra det kände jag till det ingående. Av alla berg jag varit på var detta det som hade lärt mig mest om mig själv.
‘Och nu var jag här, tillbaka igen, och tänkte tillämpa alla dessa lärdomar i jakten på seger. Även om segern inte skulle vara över andra ryttare, utan över mig själv – något som skulle visa sig vara ett ännu större test.
'Ascents of Col des Montets och Col de la Forclaz föregick dagens första meningsfulla test, Champex-Lac, som i alla andra åkturer skulle vara en höjdpunkt – höjdpunkten på en bra dag i sadeln.
'Ändå är den här turens natur att den inte är något annat än den sista uppvärmningen för passen av Grand St-Bernard Pass och den inte så lilla Petit St-Bernard.
Majestiskt lidande
‘Båda är lika obönhörliga som de är vackra, lika själsförstörande som de är tillfredsställande och lika skrämmande som de är respektingivande. Smärtan de åsamkar lindras endast av det majestätiska landskapet. Distraherar dig från ditt lidande med snötäckta toppar inramade av isblå himmel.
'Grand St-Bernard lockar dig till en falsk känsla av säkerhet, jämförelsevis grundare lutningar (fortfarande mellan 5-7 %) under stora delar av de första 18 km får dig att tro att dess rykte som ett monster i cykelvärlden härrör från dess längd i motsats till stigningens svårighetsgrad.
'Den övertygelsen förvisas med eftertryck i det ögonblick du lämnar tunneln och tittar mot toppen och ser vägspolen plötsligt uppför berget, redo att pressa livet ur dina ben med 7 km av straffande ridning, innan du spottar dig ut på toppen och in på en nervpirrande höghastighet ned till Aostadalen.
‘Petit St-Bernard erbjuder lite andrum. Bråkdel kortare avstånd än sin storebror, det är en stigning som tär på din energi och får dig att undra om den någonsin kommer att ta slut när vägen slingrar sig oavbrutet upp, toppen gömd till sista stund, då den mentala tröttheten är lika stor. till den fysiska smärtan.
'Och ändå, trots allt lidande, när jag nådde Bourg-Saint-Maurice, 280 km in, och särskilt meningsfullt för mig med tanke på att det var här min tidigare ansträngning hade fått ett plågsamt slut, blev jag räddad av en tänkte: "Det var inte så svårt som jag mindes." Tanken varade inte länge.
‘De sista 50 km tvingade mig att konfrontera mina demoner när jag vågade mig ut i det okända. Första gången jag frågade hade jag legat under med "bara" 50 km, vad för mig var en obetydlig sträcka då, men en till synes oändlig sträcka nu.
Allt i sinnet
‘Jag visste från tidigare turer att jag hade den i benen. Den stora frågan var dock om jag hade det i tankarna?
‘Utsikten till ytterligare minst tre timmar i sadeln, på ytterligare 30 km klättring, fick mina tankar att sprida sig vilt. Jag påminde mig själv om att den mentala styrkan jag behövde för att övervinna den här utmaningen redan hade skapats på tusen mindre sätt och turer under de senaste 12 månaderna, och jag minskade min värld till några meter framför mig när jag tog mig uppför Cormet de Roselend ett bestämt pedalslag åt gången.
'Med den varma kvällssolen som sakta försvinner bakom de avlägsna topparna och färgade horisonten med en bränd orange nyans, var fokus nu att inte bara avsluta åkturen, utan att göra det innan mörkret återigen omsluter Les Saisies och de omgivande bergen.
‘Efter att ha börjat åkturen i mörker stod jag nu inför den mycket verkliga utsikten att sluta i mörker. Efter att ha ridit hela dagen var detta något som nu också utmanade min mentala styrka.
‘Men det är bara genom att försätta oss själva i sådana situationer som vi upptäcker vilka vi verkligen är. Med 300 km redan i mina trötta ben och sinne började mitt fokus att vika när jag vinschade mig upp för ännu en ansträngande stigning.
‘Över krönet och in på nedstigningen, men de knotiga vägarna förde snart tillbaka allt i skarpt fokus. Nedfarten från Roselend är lika hisnande som den är krävande, den sveper förbi den pittoreska sjön mot dalen nedanför. Hela tiden tickade mitt sinne iväg varje kilometer som gick.
‘Vid skylten för 10 km kvar avgivna jag mig för att jag verkligen skulle avsluta i mörker. Men jag skulle i alla fall bara klättra i det försämrade ljuset och inte slingra mig ner för några fler hårresande nedfarter.
Journey’s end
‘När natten föll, försvann världen runt när jag blev intensivt fokuserad på den ständigt föränderliga asf alten framför mig, upplyst av mitt frontljus.
‘Det krävdes den utropade uppmuntran från en supporter i utkanten av Les Saises för att bryta min hypnos, för att få mig att inse att jag nästan var där.
'Nästan 17 timmar tidigare, mitt i natten, hade jag börjat min strävan efter att övervinna denna åktur som hade plågat mig så mycket, och nu var jag här, fysiskt och känslomässigt tillbringad, men samtidigt önskade jag konstigt att det skulle göra det' slut.
'När jag gick in på den sista sträckan, de sista hundra metrarna, med mållinjen som jag hade visualiserat korsa så länge precis framför mig, sköljde vågor av känslor över min kropp och mina ögon fylldes av tårar.
‘I slutändan handlar Tour du Mont Blanc lika mycket om att överleva som om att tävla mot slutet. Känslorna strömmade ut när jag närmade mig målet var bevis nog på det.
‘Mina medryttare, ofta tysta på vägen, uttrycker nu sitt stöd ända till den sista pedalens sväng. Det har aldrig sagts men vi visste alla att utan varandra kanske vi inte hade klarat den här jävla kursen.
‘Vetskapen om att andra lider lika mycket som du ger en verkligt sällsynt känsla av kamratskap. Och det är ofta det enda som håller dig igång.
‘Om en åktur någonsin utmanade uppfattningen om vad jag trodde var möjligt, då var Tour de Mont Blanc det. Men det här var mer än bara en åktur, det handlade lika mycket om resan som det slutliga målet.
‘En som började som nybörjare på en obeskrivlig väg i Bourg-Saint-Maurice ett år tidigare. I det ögonblicket av nederlag kom början på en ny väg, en väg som inte bara skulle leda till framgång utan till en större tro på att allt kan uppnås med rätt tänkesätt. I livet, som på våra cyklar, är de största bergen som vi måste erövra de i våra sinnen.
‘Men genom att göra det öppnar vi dörren till en värld av oändliga möjligheter.’
Följ Marcus äventyr på marcusleach.co.uk och på Twitter @MarcusLeachFood. Nästa upplaga av Tour de Mont Blanc är den 15 juli 2017. För mer information, se sportcommunication.info
