Från fallen där Sherlock mötte sin undergång, via en bergsklättringshistoria, rider vi genom några av Schweiz mest episka terräng
Jag är säker på att Sherlock Holmes visste att matchen var på gång för sista gången när han lämnade Meiringen. När vi cyklar genom huvudgatan nu, mer än 120 år senare, känner jag mig säker på att han, som den kusligt förutseende man han var, måste ha misstänkt att The Final Problem skulle nå sin avslöjning på de svindlande sluttningarna ovanför denna lilla schweiziska stad.
Han höll utan tvekan någon känsla av förmaning borta från sin pratstund med sin trogna krönikör när de gick genom de lägre ängarna, men efter att ha blivit skuggad av professor Moriarty över hela Europa måste det ha varit en svag känsla av att himlen stängdes in.
Det finns en känsla av hot i den gråa himlen ovanför oss idag, även om jag hoppas att inget så olyckligt som ett dopp i Reichenbachfallens glödande djup kommer att inträffa under de närmaste timmarna.
När jag passerar butiksfronterna en lugn fredagsmorgon tittar jag på all den läckra klätterutrustningen i de olika friluftsbutikerna och funderar på om Sherlock köpt sin käpp från en av dem. Jag vet inte vad det är med bivis, stövlar och karbinhakar men de gör mig skata-aktig. Det finns en bra cykelaffär också, men jag tror att vi redan har tillräckligt med förnödenheter för idag.
När den sista av glasfasaderna glider förbi inser jag att jag släpar efter min guide för dagen. Brigitte Leuthold bor bara på vägen och förtrogenhet med butikerna minskar utan tvekan fascinationen. Vägen har lutat uppåt från det ögonblick vi lämnade hotellet, så det tar mig ganska lång tid – och ett obekvämt antal watt – att låsa fast i bakhjulet på hennes Scott Addict igen. Jag är rädd att tänka på hur många kilo jag ger bort, men jag hoppas att mina ben har en bra dag.
Holmes under hammaren
Vi är på väg sydost ut ur staden, mot Innertkirchen – där jag startade den allra första Cyclist Big Ride för några år sedan (se nummer 1), men vi är inte på väg dit idag. Bara ett par kilometer upp på vägen svänger vi höger in på den smala asf altremsan som är Scheideggstrasse. Den här lilla vägen är en återvändsgränd (inte i Sherlock Holmes mening) för all trafik utom cyklister och de gula postbussarna, så det är underbart tyst.
Vi börjar med att slinga runt genom den pittoreska byn Geissholz. De grönskande sluttningarna är konstfullt beströdda med några stugor, var och en fylld med fönsterlådor fyllda med blommor. Som de flesta av Schweiz är det vykortsgrejer. Vi lämnar dock snart de stora öppna ytorna bakom oss och börjar klättra genom tät skog. Gradienten ökar också märkbart, rampar upp till tvåsiffriga och tvingar mig ur sadeln för första gången. Tack och lov står Brigitte också.
Saker och ting lättar när träden drar sig tillbaka och dagens första växlingar dyker upp. En skylt indikerar också att vi är ovanför de berömda Reichenbachfallen, där Arthur Conan Doyle lät Sherlock Holmes slåss med professor Moriarty, "brottets Napoleon", för vad han trodde skulle vara sista gången. Naturligtvis var ropet efter fler Holmes-äventyr att Conan Doyle tvingades återuppliva sin fiolspelande konsultdetektiv några år senare.
Ändå borde jag nog ha mer respekt för denna litterära pilgrimsfärd, men när vi pausar vid Gasthaus Zwirgi blir jag distraherad av en rad monsterskotrar. Deras gula ramar och tjocka små däck är så tilltalande att jag inte kan motstå en snabb körning.
Tydligen finns det ett spår som leder hela vägen tillbaka ner till dalen men jag följer den inte längre än till den första hårnålen, dels för att skotern är förvånansvärt tung att trycka upp igen och dels så att ingen tror att jag är stjäla den (och därigenom anstifta den sortens komiska jaktscen som norm alt ses i stammande svartvitt och satt till ett maniskt snabbt pianoljudspår).
Några minuter senare är jag tillbaka på min ganska bättre passande Storck-cykel och vägen svänger bort från Meiringen och in i Bernalperna. Klättringen fortsätter sin smala, branta väg och svävar mellan 8% och 11% genom träden, men precis som jag tänker på att det skulle vara trevligt om det lättade lite, vägen lugnar sig, lutningen minskar för att sedan tappa ut nästan helt.
Reichenbachströmmen har hörts till höger om oss ett tag men har mestadels varit gömd av träd. Nu dyker den upp i en bred, tumlande ström bredvid oss, det brusande vita vattnet döljer alla andra ljud.
Vi går över en liten träbro och den underbaraste dalen öppnar sig framför oss. Det skulle vara trevligt och fantastiskt lugnande om det inte var bokat av den mörka, spetsiga massan av Wellhorn som hotar skrämmande i slutet som en massiv Tolkiensk bergsfästning.
Dessutom verkar den visa sitt missnöje över vårt närmande genom att punktera de grå molnen ovanför med sin knasiga topp.
Wet’n’ wild
Regnet börjar falla insisterande nästan omedelbart, och ett gnäll av åska gör inte situationen mer mysig så vi tar snabbt på oss våra vattentäta jackor. Tack och lov säger Brigitte att vi inte har långt kvar förrän vi kan ta skydd och visst, efter ett par kilometer kommer den vita och gröna formen på Hotel Rosenlaui fram genom vattendropparna på glasögonen.
Tydligen har den legat här sedan 1779 och det verkar konstigt att hitta något så storslaget så långt upp på en så liten väg. Exteriörens prakt överträffas faktiskt av interiörens överflöd och jag känner mig skyldig när jag slamrar över det vackert polerade trägolvet när vi gör oss till ett bord i ett rum med en ljuskrona. Jag kanske säljer det lite för mycket, men när jag smuttar på en ljuvligt bitter brun vätska från en delikat benporslinskopp, känns det verkligen ett snitt över ditt genomsnittliga kaffestopp.
Så småningom ser det ut som att regnet har avtagit så vi vandrar tillbaka ut i friska luften och beger oss vidare. Vägen reser sig en kilometer, lättar ytterligare en kilometer och sedan når vi en stor parkering och ett litet vattendrivet sågverk som ser ut som något Heidi kan ha snubblat över på sina irrfärder. Det här är Schwarzwaldalp och det markerar slutet på vägen för bilar. Men inte för oss.
Vägen drabbar oss med det svåraste avsnittet av hela stigningen precis efter att vi lämnat parkeringen och det får mig att dra på bommar när jag försöker träna en 36/25 växel upp den ihållande 12 %-sträckan. Återigen ger klättringen mig lite andrum efter den hårda ansträngningen, med lutningen som halveras i ca 500m, innan jag sätter mig på något runt 9% hela vägen till toppen drygt 3 km upp på vägen.
Även om det inte är lätt, gör landskapet vi åker genom ett mycket bra jobb med att distrahera mig från smärtan. När jag tittar upp domineras utsikten nu inte av Wellhorn utan av den mäktiga Wetterhorn. Det är ett berg med tre toppar, varav den högsta är 3 692m. Winston Churchill klättrade tydligen på den 1894 bara 19 år gammal.
Annars är min blick fokuserad i den allmänna riktningen |av asf alten strax bortom mitt framhjul, även om det finns en udda vägskylt att ta in, som påminner mig om att lyssna på postbussarna varje timme, som har horn extravaganta nog i samklang för att konkurrera med dem i kavalkaden bakom en proffs peloton. Om vi hör en på avstånd, varnar Brigitte, är det klokt att gå av vägen och låta den passera för det finns verkligen inte mycket utrymme.
Det finns också en och annan ko som blockerar vägen när vi klättrar genom de få avslappnade hårnålarna mot toppen och de ger ett eget soundtrack från klockorna runt halsen. Ibland är det som det entusiastiska första mötet på en kvällskurs i campanologi (notera avsaknaden av "g" – tyvärr är det inte en klass där du träffas för att lära dig om räfflade sadelstolpar och Delta-bromsar).
Staccato-upphöjningarna på ett litet boskapsgaller markerar toppen av passet vid Grosse Scheidegg. Det finns en väg som grenar av och ser ut att fortsätta högre, men precis runt hörnet smyger den ut i grus.
Inte för att det spelar någon roll eftersom utsikten är mer än tillräcklig härifrån. Till vänster om oss tycks Wetterhorns norra sida förvränga skalan, sådan är storleken, den är på en gång nästan tillräckligt nära för att vidröra men samtidigt dvärgar oss i det extrema. Nedanför slingrar sig vägen av genom landskapet mot Grindelwald. Till höger om oss ligger skidorten First och i fjärran finns ett av de mest vördade bergen i världen – Eiger.
Under dödens mur
Från den här vinkeln har jag bra utsikt över Mittellegi-ryggen och Lauper-rutten upp längs den nordöstra sidan, men det är berättelserna om norrsidan av Eiger som har fängslat mig under större delen av mitt liv.
Jag minns att jag läste Den vita spindeln av Heinrich Harrer (han som tillbringade sju berömda år i Tibet), förvirrad av vördnad och skräck över berättelserna om dem som misslyckades innan Harrer lyckades nå toppen med tre andra 1938.
Delar av klättringen har fått sitt namn efter sitt hemska arv. Hinterstoisser Traverse var så svår att du inte kunde gå tillbaka i dina steg om du inte hade lämnat ett rep på plats. Sedan fanns det Death Bivouac, Ice Hose, Traverse of the Gods… namn för att framkalla rädsla. Åtminstone 65 klättrare har dött sedan 1935 när de försökte skala den, vilket ledde till att vissa kallade det Mordwand (dödsväggen) snarare än Nordwand (norra väggen). Det verkar otroligt att en av världens stora idrottare, Ueli Steck, tog det i november förra året på bara två timmar och 22 minuter.
Jag läste faktiskt om ett kort stycke av journalisten och bergsbestigaren John Krakauer (som skrev Into Thin Air om Everest-katastrofen 1996) om Eiger nyligen och ett par meningar i synnerhet slog mig som relevanta för cykling också: 'De knepigaste dragen på någon stigning är de mentala, den psykologiska gymnastiken som håller skräcken i schack.’ Om du ersätter skräck med smärta, så tror jag att det också är ganska praktiskt att cykla uppför berg.
Krakauer erkände också att "Marc [hans klätterpartner] väldigt gärna ville bestiga Eiger, medan jag väldigt gärna ville ha klättrat Eiger", och jag tror att man förmodligen skulle kunna dela in cyklister i två liknande kategorier. De flesta av oss skulle nog vilja frossa i smärtan, men faktiskt bara se fram emot att ha uthärdat den.
Och med det toppar vi dagens högsta punkt på nästan 1 950 m, och i vetskap om att all vår klättring för dagen ligger bakom oss, gav vi oss och Brigitte iväg ner mot staden Grindelwald. Det är en vacker nedfart som väver sig genom färgglada blomsterängar och förbi spegelstilla sjöar. Sett på långt håll måste det se lugnt ut. På nära håll tycker jag att det är lite mer frenetiskt eftersom vägen är tuffare än jag förväntade mig och smal nog att jag måste vara exakt med mina linjer. När jag sjunker med 11 % ökar min hastighet snabbt, och när jag hör tutan från en postbuss som närmar sig får jag lätt panik. När vägen mynnar ut i en stor parkeringsplats är jag redo för lunch.
Mat för sport
Jag beställer croûte (som en walesisk rarebit) med ett stekt ägg ovanpå, delvis för att spiegelei (stekt ägg) är i stort sett det enda tyska ordet jag lärde mig under ett år av att studera språket i skolan och det är trevligt att känner att jag fick värde av lektionerna. Medan jag mumsar på smält ost kan jag inte låta bli att tänka att variationen i lutningen av vår morgons klättring skulle ge fantastisk racing.
Som det visar sig har stigningen dykt upp i Tour de Suisse vid flera tillfällen. Senast var 2011 på etapp 3, när en Leopard Trek-tung paus fångades och sedan släpptes av 'Den lille prinsen', Damiano Cunego. Italienaren såg ut som om han hade sytt den när han gick ner mot Grindelwald på egen hand. Men en av dem i pausen var den yngste mannen i loppet, en kille som heter Peter Sagan. Den brådmogna unga slovaken flög nerför den förrädiska nedstigningen på ett sätt som nu är bekant men fortfarande fascinerande. Med bara ett par kilometer kvar tog han Cunego, och tog sedan lätt över honom för vinsten.
Mätta med ett rejält antal kalorier, kliver vi om och fortsätter på något bredare vägar in i Grindelwald. Vi passerar fler lockande butiker, en pittoresk kyrka och Parkhotel Schoenegg, där jag en gång bodde som barn med mina föräldrar och morföräldrar på en promenadsemester.
Härifrån och ner till Interlaken är det den sortens åkning jag drömmer om: lätt nedförsbacke, jämn asf alt och ingen vind att tala om. Mina ben mår bra och jag nöjer mig med ett par kilometers tröskelansträngning och greppar om huvorna med underarmarna parallella med marken. Brigitte sitter på mitt hjul och jag känner lite som att min insats håller på att bedömas.
‘Kom igen du svaga engelsman, vi har alla hem att gå till. Cancellara kunde hålla denna kadens uppe med ett ben bundet till sin cykel, samtidigt som han twittrade på bedårande dålig engelska. Gregory Rast skulle gå hårdare än så här på en vilodag och han är inte ens den näst bästa schweiziska cyklisten i proffsområdet. Helvete, Johann Tschopp kunde göra bättre ifrån sig i sömnen och han gick i pension för två år sedan för att tävla på mountainbikes…” är vad jag börjar inbilla mig att hon vill säga. Som tur är inser jag att det här är i mitt huvud innan jag gör något ohanterligt som att försöka släppa henne.
Det finns ett kort mellanspel när vi slingrar oss genom Interlaken (även min stekta ägg-tyska kan extrapolera det till betydelsen mellan två sjöar – Thun och Brienz i det här fallet) och sedan sätter jag mig tillbaka i en stadig rytm någonstans mellan 40 och 45 km/h. Även om solen är lite mysig är sjön till höger om oss, Brienz, den mest spektakulära färgen – som någons färgmatchade Astana-kit.
Med en längd på 14 km finns det gott om tid att beundra den livliga nyansen av blått, även om jag håller ett halvt öga efter tärningsormarna som Brigitte har sagt till mig som befolkar stränderna. Om du måste stanna och byta innerslang här, var försiktig när du tar upp den gamla. Tack och lov ser vi inga ormar och vi kryssar genom den pittoreska staden Brienz innan vi tar upp en liten sidoväg som ger en avslappnad väg tillbaka till Meiringen.
Vid drygt 80 km har det kanske varit cyklistens kortaste Big Ride. Men jag tror att det också gör den till en av de mest tilltalande. Trepasseringsmonster med 4 000 m höjdökning är inspirerande, men också mer än lite skrämmande om du inte har gjort ett tidigare.
Om du vill ha en Big Ride att klippa tänderna på, för att få en känsla av högbergsstorhet, en testande smak av de ansträngningar som krävs på alpina bestigningar men utan att en så skrämmande distans krävs, är det här turen till dig. Klättringen är en riktig utmaning – på 16 km lång och med en genomsnittlig lutning på 7,7 % kan den inte misslyckas – men jag gillar hur den alltid ger dig sträckor att vila så att du kan bryta ner den i mer hanterbara bitar.
Självklart, om du tycker att det är lite elementärt, finns det mycket svårare i de angränsande dalarna att luta ett hjul på under efterföljande dagar, men The Case of the Cobbled Climb är en historia för en annan fråga…
Ryttarens åktur
Storck Aerfast 20th Anni Edition
£3, 499 ramset, storck-bicycle.cc
Denna specialutgåva av Aerfast (bara 200 kommer att tillverkas) har byggts för att fira 20 år av Markus Storcks företag och, om du har råd med en, kan det bara vara all cykel du någonsin kommer att behöva. Den är lätt nog att gå uppför berg, fantastiskt snabb på plan, stel i spurter och överraskande bekväm. Detaljer gör att du dreglar innan du ens kliver på den, med den vackert dolda sätesklämman (det finns en insexbult under topprörets förbindelse med sätesröret) i kombination med den kedjestagsmonterade bakbromsen för att ge baksidan av cykeln en fantastiskt ren se. Det finns bakåtvända dropouts som du skulle se på en bancykel för att släppa in upp till 25 mm däck bakom det skulpterade sadelröret (hjälper till på komfortfronten). 20-årsjubileumsstyret i kolfiber är en annan iögonfallande detalj, men det vackraste på cykeln är vevarna. Storcks egna Power Arms G3 kolvevar är fästa vid ett enormt BB86-vevfäste och Praxis-kedjehjul, roterande konstverk. Jag gillade till och med färgschemat.
Hur vi kom dit
Resa
Cyklisten flög från Heathrow till Zürich med Swiss, hyrde en bil på flygplatsen (via Europcar) och körde sedan en och en halv timme söderut till Meiringen.
Boende
Vi bodde på det centr alt belägna Alpin Sherpa Hotel i Meiringen. Med bra wifi och en säker underjordisk parkering var det en fantastisk
ställe att bo på. Det finns också en stormarknad tvärs över gatan om du behöver fylla på med sista-minuten-förnödenheter. Om du behöver en cykelaffär så är P Wiedermeier's precis på samma gata.
Tack
Tack till Sara Roloff på Switzerland Tourism för hjälp med att organisera vår resa, och till Brigitte Leuthold och Christine Winkelmann för deras hjälp och vägledning när vi var i Jungfrau-regionen. Gå till myswitzerland.com för mer information.
