Mick Rogers var tvungen att gå i pension i februari 2016 med ett hjärtproblem, och var en av pelotons flitigaste och mest taktiskt kloka ryttare
När jag tittar upp från mitt anteckningsblock och kaffe kan jag se Michael Rogers närma sig. Något oväntat är dock mannen jag är här i Bern för att intervjua denna soliga tisdagseftermiddag inte ensam. Den som följer med är ingen mindre än hans tidigare teamchef på Tinkoff, Bjarne Riis. Jag har förberett mig för att diskutera den lysande 16-åriga karriären för en av de tuffaste och mest intelligenta ryttarna på pelotonen och vad hans planer är nu när han har gått i pension, men helt plötsligt känner jag mig lite orolig. Vad gör "The Eagle from Herning" här?
'Bjarne's bad mig att komma ombord på hans nya projekt som VD,' Rogers ger sig genast, hans antipodiska accent fortfarande stark trots att han varit baserad i Europa i nästan 20 år nu. Riis har gått samman med Lars Seier Christensen, grundaren av Saxo Bank, som sponsrade Tinkoff när Riis drev teamet, för att skapa Riis & Seier-projektet.
‘Min roll kommer att vara att leda ett antal företagsevenemang från och med nästa år, från cykelträningsläger till kulturveckor, säger Rogers. Så det visar sig att hans gamla chef nu kommer att bli hans nya chef.
In med det gamla
För många ex-proffs som återvänder till civvy street efter att ha hängt upp sina racerhjul är det självklara tillvägagångssättet att hålla fast vid vad de vet. Och så, långt innan deras nyfunna kostfrihet har fått chansen att manifestera sig i en utökad midja, trålar de tillbaka världen i upp till 250 dagar om året som regissör, tränare eller – kanske den mest ödmjuka formen av proffs. skärselden – en teamambassadör.
‘I två månader njöt jag av pausen och tillbringade tid med familjen, säger Rogers. Då började jag inse att sättet jag har mätt mig själv under de senaste 30 åren höll på att förändras. Hur bedömer du din dag? Tidigare handlade allt om hur många mil du red eller hur många meter du klättrade.
‘Jag gick till starten av Girot i maj och tillbringade ett par dagar med Tinkoff och hjälpte till med gästerna. Jag hade fortfarande mentaliteten som en ryttare men jag kunde redan se att mina före detta lagkamrater behandlade mig annorlunda – som om jag hade bytt från cyklist till lagledning. Jag kom bort från Girot och sa att jag inte ville se ett annat lopp på länge, säger han.
Vägens slut
Men låt oss inte glömma Rogers väg till pension var långt ifrån som han skulle ha velat ha det. Under Dubai Tour i februari fick några oroande oregelbundna hjärtfrekvensdata i slutet av den andra etappen lagläkare att gå in och hindra honom från att starta nästa dag. Det skulle visa sig vara slutet på hans professionella karriär.
‘Jag fick diagnosen en medfödd bikuspidal aortaklaff 2001, säger Rogers. "De flesta människors [aorta] ventil öppnar och stänger på ett sätt med tre klaffar (tänk på Mercedez-Benz-logotypen), men min fungerar bara perfekt i två. På grund av det går det inte att försegla helt, vilket leder till att blod återuppstår i mitt hjärta.
‘Som ett resultat har jag en oregelbunden hjärtrytm som har blivit värre med åren. Om jag hade fortsatt hade det kunnat bli ett livshotande problem.’
Så hur har Rogers liv förändrats under månaderna sedan hans påtvingade pensionering?’Jag har lite fett på magen nu.’ säger han – även om han fortfarande ser spänstig ut för mig. Jag har alltid haft en fast mage men den är borta. Hundratals cykelmil i veckan har ersatts med några halvtimmesturer och ett par löpturer.
‘Jag gör det absoluta minimum som kommer att blidka min kardiolog,’ medger han.
Det betyder inte att Rogers inte är upptagen. I stället för att uppehålla sig vid sin olycka grävde australienaren, precis som han gjorde som ryttare, djupt, fokuserade om sina ansträngningar och beslutade att Riis affärsmöjlighet skulle leda honom in på en berikande väg mot framtiden.
Rogers ger sig av i jakten på sina nya mål med en karriär som innehöll tre på varandra följande guldmedaljer i världsmästerskapen i tidskörning från 2003 till 2005 – den första kom retrospektivt efter den ursprungliga vinnaren, David Millar, diskvalificerades för dopning.
I ett bisarrt sammanträffande fick Rogers också i efterhand ett OS-brons för tidtagningen i Aten 2004 efter att den ursprungliga guldmedaljören Tyler Hamilton formellt fråntogs sin titel av IOC cirka åtta år senare.
Rogers skapade ett rykte som en av pelotons kaptener, ett hem som kunde läsa en scen med slutna ögon. Hans skarpsinniga taktiska sinne var en av hans största egenskaper och visade sig vara en värdefull tillgång genom åren för lagkamrater som Bradley Wiggins, Chris Froome, Mark Cavendish, Alberto Contador och Peter Sagan.
Det betydde att han alltid spelade folie för de större stjärnorna, men Rogers kom in i rampljuset på egen hand 2014 genom att vinna två etapper av Giro och "vinsten som uppfyllde min karriär" – etapp 16 av det årets Tour de France, som Rogers firade med en elegant bugning för folkmassorna i Bagneres-de-Luchon.
'Vi hade etapp 16 i åtanke,' minns Rogers. "Med 237,5 km var det den längsta etappen i 2014 års Tour, men det var den sista möjligheten där de ledande lagen skulle släppa de förare som inte var med i striden."
Rogers anslöt sig till ett 21-manna utbrott som snabbt tog fram en ledning på 10 minuter. Tjugoen hade sänkts till fem när de nådde dagens största stigning, Port de Bales. Med 20 km kvar ställde Rogers upp bredvid Skys Vasil Kiryienka, Lampre-Meridas José Serpa och Europcars Thomas Voeckler och Cyril Gautier.
Stappen verkade klar för det franska laget Europcar att leverera ära till sprintern Gautier, men Rogers, som utförde det strategiska skarpsinne som blev hans signum, överraskade alla genom att attackera med över 4 km kvar. Gautier, överraskad, kunde inte fånga Rogers bakhjul och den tidigare australiensiska mästaren i jaktstarten tog sin första och enda etappseger i Touren.
‘I efterhand var det lite av ett självmordsuppdrag, säger Rogers. "Men jag hade funnits tillräckligt länge för att veta att när en chans kommer måste du ta den."
Tidiga tecken
Rogers primära cykelutbildning var ganska rudimentär. Han växte upp i Griffith, New South Wales, en stad som Rogers beskriver som "tuff".
‘Vi flyttade dit eftersom min pappa var civilingenjör och satte upp bevattningssystem i vildmarken. Griffith råkade ha många italienska invandrare. Den hade massor av tomatodlare – och några marijuana också, hostar han.
‘Men det fanns också en riktigt stark italiensk cykelgemenskap och de brukade ha det här loppet varje söndag. Min pappa, som är redo för någonting, hade knappt cyklat tidigare men köpte en Gitane och gick in. Det började mina två äldre bröder, Dean och Peter.
‘Jag var bara fem vid den tiden så jag var för liten i början, men när jag var sju gjorde jag det med dem. Jag var tvungen att tävla med de vuxna, så de satte av mig 15 minuter före någon annan. Jag antar att det var där jag lärde mig min tidsträning, säger han med ett leende.
Rogers var en tidig utvecklare och som ung steg han snabbt i graderna. Hans familj flyttade till Australiens huvudstad Canberra, ett annat starkt cykelsamhälle, och Rogers tillbringade knappt en minut av sin cykel.
‘Måndagskvällar hade vi en TT på 8 km; Tisdagen var det velodromracing; Onsdagskriterium; Torsdag flat-track velodrome; Fredag ledig dag; Lördag roadracing; Söndagen blev en lång gängtur. Som barn tränade vi aldrig – alltid tävlade. Och jag älskade det absolut, minns han glatt.
Det är lätt att se varför han utvecklade en så intuitiv stil och en stor medvetenhet under lopp. Rogers plockades upp och coachades från en tidig ålder genom Australian Institute of Sport, känt som världsledande inom tillämpningen av idrottsvetenskap. Efter att ha vunnit juniorernas nationella tidsprovsmästerskap, fick Rogers ögonen på det italienska laget Mapei, där han skulle börja sin professionella karriär 1999.
Han stannade kvar i teamet när det införlivades i Quick-Step 2003, och vann sin trio av tidsprovsguld innan han gick med i Columbia-HTC (då T-Mobile) 2006, där han hjälpte till att driva Cav till flera segrar.
Sedan kom två säsonger med Team Sky 2011 och 2012, där han upplevde den noggranna "marginalvinster"-filosofin under lagchefen Dave Brailsford.
Medan många hävdar att Skys framgångsrecept – särskilt i Tour de France – verkar baserat på att strypa glädjen ur loppet, kallar Rogers deras dominans och vetenskapens användning för "progression".
‘Sky är helt enkelt ljusår före alla andra. Det genomsnittliga cykellaget jobbar med projekt nästa vecka. Sky arbetar med projekt åtta, nio månader senare. Men det är vad du kan göra med den stabiliteten och budgeten.’
Rik avkastning
Pengar hjälper verkligen, även om en rapport som publicerades av L’Equipe före årets turné tyder på att de får mycket värde från sin budget, till skillnad från andra stora utgifter. Medan Team Skys årliga utlägg uppgick till 35 miljoner euro (30,4 miljoner pund) för 2015, var Katusha inte långt efter med 32 miljoner euro och BMC Racing på 28 miljoner euro.
När man tittar bara på Touren, gav det där betydande utlägget det senare paret lite mer än Ilnur Zakarins seger på etapp 17 respektive Ritchie Portes femte tot alt. Och även om proffscykling handlar om mycket mer än bara Touren, får vissa lag upp till 90 % av sin årliga mediaexponering i Frankrike, så det är inte en fråga om att de inte försöker.
'Sky har Dave Brailsford,' säger Rogers enkelt. Du behöver en ledare för att ha visioner, som styr och styr båten. Dave är bra på det och han är ännu bättre på att skapa och fylla roller.
Rogers krediterar chefen för atletens prestation Tim Kerrison med att ha implementerat "riktiga" träningsscheman och återhämtning. "Du såg det med Bradley när han vann Touren 2012. Det var första gången en Tour-vinnare följde ett schema som kan få honom att tävla i två lopp i rad och sedan ha en tre veckor lång "paus" för att faktiskt träna. '
Det tillvägagångssättet gjorde det möjligt för Wiggins och hans team att analysera data, identifiera svagheter och arbeta med dem. "I grund och botten, om du inte tar ledigt de här treveckorsperioderna från racing, handlar det mer om att underhålla snarare än att förbättra."
Rogers sista karriärsteg kom 2013 när han lämnade Sky för att åka tillsammans med Alberto Contador på Tinkoff-Saxo. Omnämnandet av den lilla spanjoren är den perfekta uppgörelsen till något jag har varit tveksam till att ta upp: Rogers positiva test för clenbuterol efter att ha vunnit Japan Cup endagsloppet i oktober 2013.
Testtider
En tillfällig avstängning följde, men den 23 april 2014 meddelade UCI att Rogers frikändes från alla fel, och accepterade att det fanns en betydande sannolikhet att clenbuterolen kom från att äta förorenat kött medan Rogers tävlade i Kina, eftersom drogen används ofta i Kinas jordbrukssystem.
‘Det kändes som att jag blivit våldtagen, säger Rogers rakt ut. Vi skulle aldrig ha skickats dit. Först efteråt upptäckte jag att en studie från 2011 i Frankfurt fann att 80 % av människor som klev av ett flygplan från Kina testade positivt för clenbuterol.’
Trots att Rogers blivit officiellt frikänd, innebär cyklingens historia med doping att även risken för fel kan försämra en ryttares rykte permanent. Men vad som är faktum är att Rogers var en av de starkaste cyklisterna på sin tid och en av de mest taktiskt skarpsinniga ryttarna i pelotonen. Han hjälpte Wiggins att glida in i gult, rangordnade Contador och fick då och då tid att ta sin egen ära längs vägen.
Det är också ett faktum att Rogers, den ultimata professionella idrottsmannen, trots sin nya roll, fortsätter att brottas med livet borta från den vassa delen av pelotonen. "Vi åker tillbaka till Australien ett tag och jag kommer att fortsätta lägga pusselbitarna", säger han. "Men om jag kan lära mig något på vägen så är det bra. Vem vet var det kan hamna?’
