Den extraordinära historien om Jaco van Gass: krigsveteran, arktisk äventyrare och mästare på cyklist
Nästa gång du drar dig ur den planerade åkturen för att det regnar, du har en knasig skada eller om du helt enkelt inte har lust, spara en tanke på Jaco van Gass. När han tjänstgjorde vid fallskärmsregementet i Afghanistan 2009, sprängdes den här ivrige cyklisten i luften av en raketdriven granat (RPG), och fick livsavgörande skador som ett resultat. En cykelnöt sedan barndomen, denna fruktansvärda upplevelse tvingade honom bokstavligen ur sadeln. Åtminstone för en stund. Men när han satte sig på cykeln igen, upptäckte han att cykling hjälpte hans förbittrade själ att återupptäcka sin inre frid.
Att prata med Jaco van Gass är en uppenbarelse.29 år gammal är han en man som har varit i krig, promenerat till Nordpolen, sprungit maraton, försökt bestiga Everest och trots till synes oöverstigliga hinder blivit en mästare på cyklist. För att nypa en modern marknadsföringsfras, omöjligt är ingenting – åtminstone när det gäller den här inspirerande killen.
Så vem är Jaco van Gass och vad är det med det exotiskt klingande namnet? Som du kanske har gissat kommer Jaco inte från dessa delar. Han är afrikansk. Sydafrikanskt för att vara exakt, kommer från Middelburg, en jordbruks- och industristad i provinsen Mpumalanga – ett namn som betyder "platsen där solen går upp" på den lokala zuludialekten. Vilket, när man lär känna Jaco och den optimism som utstrålar från honom, är ganska passande. Kanske till och med perfekt. "Det var intressanta tider", säger han om sin barndom. "När jag växte upp gick landet igenom en hel del förändringar och började bara bli mer tolerant och politiskt stabilt. Som barn hade jag mycket frihet. Jag älskade friluftslivet och var alltid väldigt aktiv. Min dag bestod vanligtvis av skola, följt av fotboll, rugby eller någon annan sport. Om inte det, då skulle jag bara åka iväg. Cykling gav mig frihet, och var mitt sätt att fly. Jag har alltid haft en mountainbike och älskade att gå ut och utforska stigarna runt mitt hus. Jag skulle gå vart än leden tog mig. Om jag hade en dålig dag i skolan eller om jag var en grinig tonåring, skulle min mamma säga åt mig att gå ut på min cykel och inte komma tillbaka förrän jag mådde bättre!’
Circumstances spelade också en roll i Jacos tidiga besatthet av cykling. "Vår teve sprängdes när jag var omkring 10 och min pappa brydde sig aldrig om att byta ut den, så jag var alltid ute och utforskade!" skrattar han. "Men en annan faktor var infrastrukturen. I Middelburg vid den tiden var de flesta antingen beroende av kollektivtrafik för att ta sig från plats till plats, eller promenadspåren. Att cykla var ett bättre alternativ, så när jag blev lite äldre och började bli mycket in i det, satte jag landsvägshjul på min mountainbike och började satsa på sport. Det gav en ny utmaning.’
Att utmana sig själv och testa sina gränser är ett återkommande tema i Jacos berättelse. Och det var precis den önskan som förde honom till Storbritannien. Som bara 20-åring sålde han alla sina ägodelar och hoppade på ett flygplan, med den enda avsikten att gå med i den brittiska armén och fortsätta ett liv i äventyr. "Livsstilen tilltalade mig", erkänner Jaco. "Jag kommer från en militär bakgrund. Både min pappa och min farfar tjänstgjorde i styrkorna. Att vara en del av Commonwe alth innebar att jag kunde komma över och gå med i den brittiska armén, så det var vad jag gjorde. När jag kom fram gick jag direkt till rekryteringskontoret nära Trafalgar Square och tog värvning i fallskärmsregementet. Att gå med i vilket regemente som helst är en utmaning, men för att komma i paras, fick jag höra, måste du en av eliten. Den bästa av de bästa. Och det var jag redo för. Dessutom lät det ganska coolt att hoppa ur flygplan!’
Världen splittrad
Jacos väg in i ett av de mest elitregementen i den brittiska armén innebar att han överlevde 'P Company' – en av världens mest krävande militära urvalsprocesser – för att se om han hade vad som krävdes. För att klara det krävs en styrka av både kropp och själ som få besitter. "Det var ett helvete", erkänner Jaco. "Jag frågade mig själv flera gånger vad i hela friden jag gjorde där. Men träningen har sitt syfte. Allt du gör är av en anledning. De syftar till att knäcka dig som civil och bygga upp dig igen som soldat. Det finns inget andrum, du pressas till din absoluta gräns och spenderar mycket tid kall, blöt och värkande. Den första träningsdagen var det 120 killar. Vid slutet var vi 28 kvar.’ Jacos positiva tänkesätt hade varit avgörande för att han skulle passera P Company, men det skulle spela en ännu viktigare roll när han nästan dödades i Afghanistan.
'Jag blev postad till 1:a bataljonen av fallskärmsregementet, säger Jaco. Jag gjorde min första turné i Afghanistan som ung Tom (privat) 2008. Jag var upphetsad mer än något annat. Ingen anmäler sig för att sitta och göra ingenting. Året därpå gick jag tillbaka igen, denna gång som prickskytt. Jag älskade varje minut av det.’ Med bara två veckor kvar av hans andra turné slog katastrofen till. Jaco och hans pluton attackerades av talibankrigare. I den efterföljande eldstriden träffades han av ett RPG och blåste fem meter över marken. Hans skador var fruktansvärda, han förlorade sin vänstra arm vid armbågen, drabbades av en kollapsad lunga, punkterade inre organ, sprängsår på övre låret, ett brutet skenben, ett knäbrott och splitter i huden. Han flögs tillbaka till England, hans militära karriär över, han stod nu inför traumat av förlängd rehabilitering, och genomgick så småningom en häpnadsväckande 11 operationer bara för att få honom att säga att de flesta av oss skulle tycka att det var outhärdligt. Han var 23 år gammal.
‘Det fanns en tid efter att jag blev sårad när jag inte var säker på vad jag skulle göra med mig själv, erkänner han. Jag var tvungen att göra mycket justeringar och omvärderingar. När livet är bra och inget är fel på dig, tenderar så många saker att skjutas åt sidan. Jag lärde mig ganska snabbt att livet är kort och allt kan förändras på ett ögonblick. Du måste göra det bästa av det du har och inte ta något för givet.
‘Jag tjatade inte runt och tyckte synd om mig själv. Vad skulle det åstadkomma? Summan av kardemumman var att jag ville ha ett bättre liv för mig själv och min familj, och jag visste att jag behövde vara stark för att det skulle hända. Min inspiration till det var när jag såg en handikappad dam på TV. Hon sa att 10 procent av livet är vad som händer dig, och de andra 90 är vad du gör det till. Det fastnade i mitt sinne. Det hjälpte mig att acceptera det faktum att ja, mitt liv hade förändrats, men nu skulle jag ta reda på vad jag egentligen var gjord av.’
Jacos skador kan ha varit försvagande, men hans själ var helt klart obruten. "Jag har alltid letat efter nya utmaningar", berättar han. "Saker som driver mig och tar mig ur min komfortzon. Jag började se mina skador som en möjlighet för mig att göra just det och började se mig omkring efter nya sätt att testa mig själv.’
Mindre än två år efter händelsen som nästan kostade honom livet, vandrade Jaco van Gass, tillsammans med några lika anmärkningsvärda andra handikappade veteraner utan stöd till Nordpolen som en del av Walking With the Woundeds välgörenhetsexpedition. Deras försök stöddes av prins Harry och skapade globala rubriker, och blev ett rekordstort företag i processen. "Det var mycket negativitet kring den expeditionen", berättar Jaco. "Folk trodde att det inte gick att göra. Vi ville bevisa att alla hade fel.’
I sitt sökande efter äventyr fortsatte Jaco sedan med att ta sig an en bestigning av Everest, representera den brittiska arméns Combined Services Disabled Ski Team i utförsåkning och springa maraton över hela världen för att samla in pengar till olika välgörenhetsorganisationer. Men det saknades fortfarande något. En klåda som bara cykling i slutändan skulle repa.
2012 valdes Jaco ut att vara fackelbärare för OS i London och det var när han såg cyklingen som hans passion för sporten väcktes igen. Det skulle väcka en kraftfull ny ambition hos honom – att han skulle cykla på högsta möjliga nivå.
Som en man som hade drabbats av livsavgörande skador, innebar det att han gick med i den paralympiska klassen av idrottare. Som sådan klassificerades Jaco som C4 – en cyklist med funktionsnedsättningar i övre eller nedre extremiteterna och en låg nivå av neurologisk funktionsnedsättning. 'Jag tappade inte bara min vänstra arm när jag sprängdes,' avslöjar Jaco, 'men jag tappade också mycket muskler och vävnad i mitt vänstra ben. Det betyder att benet inte är lika starkt som min högra. Balansen var inget problem, men när jag först började cykla igen hade jag problem med att ta mig uppför backar och jag var tvungen att jobba på mina hanteringsförmåga.” Med en stump för en vänsterarm innebar detta uppenbara modifieringar av hans cykel, bl.a. både bromsar och växlar växlade till höger sida av cykelramen. Något som hade sina egna knock-on-effekter, särskilt när det kom till cykelhantering. "Min inställning till kurvtagning är annorlunda nu", förklarar Jaco, "främst för att jag har en spak som styr båda bromsarna, så jag har mindre kontroll. Jag har behövt lära mig att kompensera på många sätt.’
Utmaningarna Jaco har utstått kan vara bortom de flesta av oss förståelse, men han har stötts av något som alla cyklister kan relatera till – känslan av att fly cykla ger dig. Jaco må ha hamnat i helvetet, men när han kom till andra sidan hade han återupptäckt samma stärkande känsla av frihet som han hade haft som barn. Med sitt humör för att rida bra och verkligen tillbaka, skrev han in sig på Team GB-utvecklingsprogrammet, arbetade sig upp i leden och vann två guldmedaljer vid Invictus Games 2014. Även om han knappt missade uttagningen till Rio 2016, har han blivit utvald att representera sitt adopterade land på högsta nivå, något han beskriver som en "stor ära".
Jaco är specialiserad på 4 km Individual Pursuit och är nu med i elitprogrammet, vilket innebär att han får finansiering från National Lottery. Han är också varumärkesambassadör för Roseville, bygg- och inredningsgruppen, som ger ytterligare stöd.
Så hur intensivt är hans träningsschema och vad innebär det? Det är hälften ett allmänt program som alla ryttare gör, och hälften anpassat efter mina individuella krav. Jag tränar de flesta dagar, har bara en ledig dag i veckan för återhämtning. Under säsongen har jag ledigt på måndagar, sedan går det över till söndag under lågsäsong vilket gör att jag kan ha ett lite mer norm alt liv. Under säsongen är träningen väldigt tävlingsspecifik och skräddarsydd för vilken tävling som helst, men under lågsäsong växlar tyngdpunkten mer till att identifiera svaga punkter i ditt spel och arbeta för att förbättra dessa brister så att du blir en mer rundad cyklist och en bättre konkurrent.'
Skadan av hans skador gör också att Jaco måste anpassa sig till olika förhållanden, både inomhus och utomhus. För banarbete och tidtagning utomhus har han en kort protesarm som är låst i position, så han har varit tvungen att träna sig för att leverera klätterkraft från sittande läge. Trots detta påpekar han att han förblir mer aerodynamisk och balanserad än de som tar sig ur sadeln. För längre landsvägslopp har han en längre arm som gör att han kan resa sig ur sadeln för att generera vridmoment. Och har faktiskt blivit så skicklig att han under landsvägssäsongen flitigt tränar med och tävlar mot arbetsföra idrottare.
Ingen vanlig idrottare
Jaco van Gass liv kan knappast beskrivas som vanligt, men hur ser en genomsnittlig dag ut för den prickskytt som blev mästare? Jag går upp mellan 6.30 och 07.00 och lägger undan en proteinrik frukost. Jag tycker att jag är mer fokuserad på morgnarna, så det är när jag svarar på mina e-postmeddelanden och gör någon enastående admin, då är jag på cykeln vid 10. Detaljerna för vad jag gör varje dag beror på mitt träningsprogram. När jag kommer hem tar jag en proteinshake, duschar och sedan tar jag på mig lite fasta ämnen. Senare på dagen ska jag antingen gå ut på cykeln igen, eller kanske göra lite stretching eller styrke- och konditionsarbete. För närvarande handlar det främst om att hålla formen och förbereda sig inför nästa säsong.’
Hans erfarenheter av krig och skadorna det påtvingade honom har tagit Jaco runt om i världen, över frusna avfall och uppför berg i jakt på någon slags mening, så vad är det med cykling som han tycker är så tillfredsställande? Det håller mig i form och aktiv, men det rensar också mitt sinne. Det tar mig till en bra plats. Det utmanar mig. När jag började rida igen skulle jag undvika backar eftersom mina handikapp gjorde dem så svåra. Men när jag växte i självförtroende började jag aktivt söka upp kullarna. Nu älskar jag att ta mig an dem!
‘Men det jag verkligen älskar med sporten är att det finns så många olika typer av cykling, det finns något för alla. Alla vill inte sätta sig i sadeln och åka hundra mil. Huvudsaken, vad du än gör, är att njuta av det. När solen skiner, gå ut och rid. Och om det regnar, gå ut dit ändå! För mig personligen toppar inget tidslopp. Jag älskar snabba hjul, kostymen, hjälmen. Allt handlar om hastighet. Jag har precis köpt en ny Open U. P. ram. Den är otroligt lätt och mångsidig också. Jag älskar också det faktum att bara genom att byta däck eller en komponent kan du ha en landsvägscykel eller mountainbike. En av de bästa delarna av kit jag använder är en InfoCrank-effektmätare som ger exakta balansdata för vänster och höger ben. Eftersom jag tappade så mycket vävnad i mitt vänstra ben är det ett ovärderligt träningshjälpmedel. Träningen är på det hela taget ganska intensiv men jag älskar det!’
OK, sista frågan, så vad gör Jaco van Gass, överlevare från det afghanska kriget, erövrare av Nordpolen och elitcyklist när han är stillastående? "Åh, du vet, jag gillar att titta på sport, jag älskar att titta på film, jag är också ett stort Game Of Thrones-fan. "Vintern kommer!", vrålar han. 'Ha! Jag älskar sånt där!’
Och med det tar vår chatt ett slut. Det är passande att Jaco väljer att avsluta vårt samtal med detta berömda citat från showen. Enligt George RR Martin, författare till Game Of Thrones-böckerna, uttrycker frasen den känslan att även den mest välsignade individen behöver förbereda sig för livets oundvikliga mörkare perioder. Jaco van Gass har gått igenom mörkare dagar än många av oss vågar föreställa sig, men han har överlevt dem alla. Och han gjorde det genom att se varje bakslag inte som något negativt, utan som en möjlighet att driva sig själv till allt större höjder – oavsett om det är på och utanför cykeln. Vilket verkligt inspirerande sätt att se världen på.
Jaco van Gass är varumärkesambassadör för Roseville (se roseville.co.uk). Se jacovangass.com för mer om Jacos senaste aktiviteter.
