Med det största nedröret vi någonsin har sett är det säkert att de nya Protos kommer att bli en styv, snabb åktur
Jag kan bara spekulera i hur mötet måste ha gått i De Rosas huvudkontor i Milano när Cristiano, son till företagets grundare Ugo, lade fram sitt koncept för den senaste Protos-ramen. I mitt huvud gick det ungefär så här… Föreställ dig bara, för en sekund, vad vi skulle kunna uppnå i form av ramstyvhet om vi fördubblade – nej vänta, tredubblade – storleken på nedröret.” Och det verkar som att tanken fick godkänd.
De Rosa själv erkänner fritt att Protos är det mest ambitiösa projekt som familjen någonsin har försökt. Det är verkligen långt ifrån designen som Ugo skulle ha arbetat med med sådana som Eddy Merckx och hans Molteni-team på 1970-talet när han gjorde ett outplånligt märke i cykelbranschen. Merckx och hans lagkamrater vann nästan alla stora europeiska tävlingar, inklusive Tour de France, Giro d’Italia, Milano-San Remo och världsmästerskapen, ombord på De Rosas ramar. Den åttaåriga är fortfarande involverad i verksamheten idag och var faktiskt inflytelserik i utformningen av Protos. Han är fortfarande ung i sinnet och han har ett elastiskt sinne. Han omfamnade överdimensionen, berättar Cristiano för oss.
Som De Rosas toppmodell tillverkas Protos i Milano-fabriken snarare än i Asien, med dess italienska hantverk som återspeglas i prislappen på £5 000. Cristiano säger att mallen för cykeln framför allt var prestationsorienterad. Hans mål var att bygga den bästa möjliga racercykeln, med maximal styvhet.
Se från ovan
Visst, när du åker på Protos och kikar ner, möts dina ögon av den mest gigantiska kolklump du någonsin kommer att se inklämd mellan två vevarmar. Det finns verkligen ingen annan ram som den. Knappast överraskande gör De Rosa inga påståenden om flygdata. Det skulle vara svårt att tro att det enorma nedröret i lådsektionen skulle vara alltför slankt i en vindtunnel, även om sättet som gaffeln skär med huvudröret ser ganska elegant ut. Oavsett dina tankar om utseendet på ramen, säger Cristiano: Ingen cykel bör göras för vacker för att cykla. Vi gör alla våra cyklar först och främst för att cykla. Vackert kommer i andra hand.’
Tre typer av kol används i upplägget av ramen, och trots dess skrymmande utseende är den påstådda vikten runt 900 g, vilket faktiskt placerar Protos i den lättare delen av marknaden och pekar på en styvhet -till-vikt-förhållande som borde vara utanför diagrammet. Den kompletta cykeln, utrustad med Campagnolo Super Record och Fulcrum Racing Speed-hjul, tippar vågen till strax under UCI-gränsen på 6,8 kg även med pedaler, flaskburar och en Garmin monterad.
Så frågan som jag inte kunde vänta med att svara på, genom att ta tag i det ute på vägen, var om det skulle vara en italiensk flams och flamboyans, eller finns det verklig substans i hjärtat av detta monster? Skulle den köra lika aggressivt som den ser ut?
Solid respons
Helt enkelt, ja. Den levererar precis som förväntat. Protos har soliditeten som en shirehäst men med snabbheten och smidigheten som en Grand National-vinnare. Ge den en kick och den kommer att ta fart som om den har stötts med en nötkreatur. Men kanske också i linje med att rida en tävlingshäst, bör du inte förvänta dig en dämpad åktur från Protos.
När jag åkte runt på mina favoritrutter upptäckte jag något konstigt. Varje åktur blev oavsiktligt något av ett intervallpass. Utan att vara särskilt medveten om det, skulle min hastighet krypa upp och upp, tills jag till slut plötsligt skulle bli uppmärksammad (av min tunga andning och skrikande benmuskler) om att jag körde praktiskt taget platt. Så jag skulle sitta upp en stund, ta en andningspaus och sedan återgå till temporidning igen. Och då skulle samma sak hända igen. Protos verkar locka fartfylld åkning. Och med absolut noll chans att min kropp på 68 kg producerar den minsta antydan till flex i ramen (tro mig jag försökte) är det kul att bli så generöst belönad med snabbhet.
Protos är dock inte utan sina kompromisser. Det fanns tillfällen då mitt ansiktsuttryck inte riktigt kunde välja mellan att flina, från spänningen i dess säkra hantering i höghastighetsnedförsbackar, eller grimaserande, från att känna varje veck i vägytan. Det sistnämnda var egentligen bara ett problem för turer på över tre timmar, där mina händer kändes ömma mot slutet, trots att de ergonomiskt skulpterade 3T Aeronova Team-stängerna kändes bekväma för det mesta. Och ibland kände jag hur bakhjulet hoppade runt under explosiva explosioner, särskilt vid vad jag skulle beskriva som "punchy" klättringar.
Passformen är lika aggressiv som känslan. Huvudröret är kort av nuvarande trender på bara 13 cm, vilket begränsar dess möjligheter till en mer "vardaglig" körställning, men då är detta ingen vardagscykel. Även om Fulcrum Racing Speed-hjulen fortfarande är lätta och snabba, har de ett daterat utseende och känsla, speciellt skodda med 22 mm rör. Fälgprofilen är en grundläggande V-form, som ligger en bit bakom de aerodynamiska kurvorna hos moderna topphjul, och bromsytan var också oinspirerande, benägen att skrika i det torra och med föga imponerande prestanda i vått tillstånd.
Vad som inte kan bestridas är att Cristiano De Rosa har infriat sitt löfte om maximal stelhet. Det är den styvare landsvägscykel jag någonsin testat. Men sett ut som det gör skulle jag ha blivit chockad (och lite besviken) om det inte var det. Skulle jag välja att ta Protos runt en 200 km sportig? Det skulle inte vara mitt första val. Men i en kort, kraftfull händelse som ett kriterium eller ett kretslopp, kommer denna cykel att leverera varje uns av din kraft till framdrivning. Det är ett odjur. Och trots några komfortproblem var Protos en helt engagerande åktur. Åh, och en sak till, var beredd på att få många beundrande blickar. Eller var de blickar av misstro? Jag kan inte riktigt bestämma mig.
