Efter Dan McLays imponerande start på Vuelta a España 2022, återvänder vi till vår profil för den Nya Zeeland-födde britten 2016
‘Om det låter som att jag har ont, är det för att jag har det, säger Dan McLays ryckande röst mellan vassa, sammandragna andningar. Han släpar inte, som det kanske låter, upp sig på en skräckinjagande Alpine Col, utan ligger på massagebänken efter etapp 11 i Tour de France 2016.
Det är McLays första Tour, som han åker med det blygsamma franska Pro-Continental-teamet Fortuneo-Vital Concept som dess utsedda sprinter, och hans massör, Elodie, försöker sitt bästa för att hjälpa 24-åringens ben att återhämta sig från dagens ansträngningar, för att inte tala om de föregående 10.
Vi kan givetvis ge Leicestershire-ryttarens muskler en anledning att känna knip efter en exceptionell öppningsvecka som inkluderade prestationer som en Grand Tour-veteran skulle ha varit stolt över, än mindre en rookie.
Efter att ha slutat nionde på den inledande etappen och nionde igen på etapp tre, tog McLay sedan en imponerande sjundeplats på etapp 4 innan han tog en anmärkningsvärd tredjeplats på etapp 6.
'Jag kände att jag hade mer i benen när jag fick nionde och sjunde, avslöjar McLay, vars Twitter-uppdateringar vid den tiden inte var annat än uttryck för tack till hans lagkamrater och kritik av honom själv.
'Jag var typ där men fastnade', förklarar han, 'men jag tror att jag liksom bekräftade att jag kunde göra mer än att bara ta mig igenom och hålla en position. Du är glad efteråt, men också frustrerad eftersom du alltid tror att det finns lite mer som du kunde ha gjort. Men du måste bara fortsätta med det. Du kan inte dröja eller tänka på någonting för länge eftersom det alltid finns nästa dag.’
På vissa sätt är det den typiska attityden hos en född racerförare – han är inte nöjd med en redan enastående prestation, han är förblindad av en önskan om mer. Men trots detta tillåter McLay sig själv en liten mängd jubel.
‘Självklart var jag väldigt ex alterad över att känna att jag hade benen att faktiskt gå och vinna något om allt gick perfekt. Det kändes riktigt bra att göra det när alla var där – alla de bästa killarna.” Och med Mark Cavendish, Marcel Kittel, André Greipel och Peter Sagan som alla i ett eller annat skede överträffades av McLay i spurterna, kanske han själv är det nu en av "de bästa killarna".
‘Du vill fortfarande vinna, oavsett vem du ställs mot, men att gå för seger här känns annorlunda. Den sjunker faktiskt inte in förrän du är med i loppet och kör den, säger McLay och kämpar tydligt för att formulera precis hur det känns att vara på Touren.
‘Jag tror att det slog mig att jag var på Touren någon gång under den första etappen, när jag insåg hur hårt alla kämpade för sin plats. Ingen gav vika överhuvudtaget. Du har ryttare som kämpar om position överallt och bromsar också väldigt tidigt och kraftigt eftersom ingen av dem vill krascha.’
På turné
Mellan tävlingarna finns det mycket tid att fylla på en tre veckor lång Grand Tour, där lag tillbringar den bästa delen av en månad på resande fot och flyttar från hotell till hotell dagligen. Men under den här tiden, säger McLay, är det upp till honom att se till att han gör så lite som möjligt i sin dagliga rutin.
‘Jag är inte så bra på att sova ut, om jag ska vara ärlig, men jag vaknar så sent som möjligt och går sedan och äter frukost. Du måste i princip äta så mycket du kan när du kan eftersom du verkligen tappar aptiten när du är trött.
‘Därefter hoppar jag på bussen och vi körs till start, sedan skriver jag gärna på mig och tar en fika i startbyn innan jag går tillbaka till bussen. Det händer inte så mycket i byn egentligen, såvida du inte vill klippa dig, så klart, säger han som ett erkännande av det ökända frisörtältet som finns tillgängligt för ryttare att använda, om de skulle vilja.
‘Jag tror dock inte att jag skulle kunna störa mig på det – du skulle bara vänta tills turnén är över, eller hur?’
När McLay har tävlat tillbringar han mycket tid i gänget och pratar med Shane Archbold [en Kiwi i Bora–Argon 18-teamet]. "Eller vem som än är i närheten, egentligen", tillägger han. "Om det inte är för hektiskt kommer jag att ha en bra pratstund med Yatesy, men det är ofta ganska stressigt i gänget så han spenderar inte för mycket tid på att chatta bort."
McLay och 'Yatesy' – Adam Yates – har tävlat tillsammans sedan de var juniorer, och eftersom båda kommer att bo och tävla utomlands som amatörer i Belgien respektive Frankrike, har deras vägar till proffsleden varit anmärkningsvärt lika.
'Jag tror att när ni har tävlat tillsammans som barn, så en dag är ni båda här på Tour de France och gör samma sak men bara i ett större lopp, det hjälper verkligen att inte bli överväldigad av allt. Skillnaden nu är att han går uppför mycket snabbare.’
Överlevnadsläge
Som en sprinter skulle McLay alltid njuta av den första veckan av Touren, med sina plattare sprintervänliga etapper mer än han skulle göra med bergen, självbeskrivet som "okänt territorium" för honom. Före Tour de France var faktiskt de längsta loppen McLay deltagit i Tour of Turkey och La Tropicale Amissa Bongo i Gabon, som båda består av åtta etapper.
"Jag antar att jag fick reda på [den hårda vägen] att det gör ont", säger han om Tourens extra 13 etapper av racing. "Jag kämpade ganska mycket på vissa av dessa klättringsdagar - lite mer än förväntat - och led av värmen också.
‘Det var en rolig känsla. Vissa dagar skulle jag vara lite sur men i allmänhet vaknade jag och kände mig okej. Men sedan på cykeln, fortsätter han med en paus, ibland kunde jag bara inte få det att gå framåt. Benen gjorde bara ont från start och jag kunde bara åka i min egen takt – varken mer och inget mindre.’
McLay befann sig ensam på baksidan av grupetto (gruppen av ryttare längst bak i loppet vars enda mål är att avsluta etappen inom tidsgränsen) vid ett antal tillfällen. Som ett resultat korsade han mållinjen ensam på flera etapper, efter att ha varit tvungen att göra en betydande soloinsats bara för att hålla sig i loppet.
'De två dagarna när jag var ensam länge hade jag ingen aning om jag skulle klara det eller inte, men du är inte riktigt orolig för allt du kan göra är att koppla loss och klättra som snabbt du kan, erkänner han.
‘Under den andra halvan av loppet hade jag tappat förmågan att gå in i minus för bara lite längre tid och hålla kontakten. Jag kände att jag hade gått förbi den punkt där jag kunde skada mig själv som jag kan när jag är fräsch. Det hade precis blivit en helt annan känsla – ungefär som hungerknack, eftersom dina muskler är för skadade för att lagra något glykogen och du bara kör på ångor. Jag lärde mig en ny nivå av lidande.’
Andra vinden
I regnet på etapp 20 hittade McLay dock benen igen och lyckades åka till mål i trygghet från grupetton, och cruisade förbi cyklist på sluttningarna av Col du Joux-Plane som om det vore en söndagsresa.
‘Vid den tidpunkten ville jag bara att det skulle ta slut, men sedan efter att ha känt mig okej igen fann jag mig själv hoppfull om en ny chans till etappvinst. Varje sprinter hade tappat den förmågan att verkligen tolerera att vara i minus, men på Champs Élysées var jag alldeles för långt tillbaka, säger han om slutspurten i Paris."Erfarenheten av att ha gjort det en gång nu borde dock hjälpa i framtiden."
Resen då var Touren inte riktigt klar, med obligatorisk sponsorschmoozing efter loppet för att ta sig igenom. 'Först och främst var vi tvungna att gå till bankens huvudkontor som sponsrar laget och göra allt sådant, men vi var fortfarande i vårt kit, vilket var ganska äckligt.
‘Efter det hade vi en lagmiddag med all personal och sponsorer, som vi inte började äta förrän vid 22-tiden, och vi väntade på efterrätten till midnatt. Efter det förvandlades det bara till en massiv lash-up, som du kan förvänta dig.
‘Jag tror att både min kropp och mitt huvud var redo för att det skulle vara över, säger McLay, förmodligen med hänvisning till Touren snarare än spritfesten.
‘Det kommer dock att stå mig väl för framtiden, efter att ha gått så djupt.’
