Wiltshire erbjuder en åktur fullspäckad med historiska platser, vacker natur, kraftfulla klättringar och tårta. Mycket tårta
När jag torkar upp de sista resterna av min äggröra och rökta lax med skalet av min rostat bröd, kan jag inte låta bli att känna att jag blir iakttagen. Stirrande ner på mig från en mycket stor duk på väggen i frukostrummet på Bath Arms i Horningsham är den ansenliga figuren Lord Bath.
Alexander Thynn, den 7:e markisen av Bath (för att ge honom hans fullständiga titel) är en väl omtalad excentriker, konstnär, författare, poet och politiker (inte nödvändigtvis i den ordningen) som enligt The Sunday Times Rich List är värt 157 miljoner pund.
Porträttet får honom att se ut som en blomdriven hårig motorcyklist, och de stirrande ögonen har det irriterande draget att följa mig runt i rummet, som om Marquess själv var bakom duken och tittade genom små ögonhål. Precis som Shaggy från Scooby Doo kan jag inte låta bli att titta bakåt när jag lämnar rummet, bara för att se om ögonen fortfarande spionerar på mig.
Lord Bath kanske inte gömmer sig bakom väggen på vårt hotell, men han är förmodligen inte så långt borta just nu. The Bath Arms ligger på gården Longleat House, Marquessans släkthög, så när jag tar mig ut för att hälsa på mina åkkamrater för dagen, David och Kate, är han förmodligen bara ett stenkast bort och slår sig ner för att äta frukost i hans morgonrock med paljetter och monogram.
Om vi skulle börja vår åktur i motsatt riktning mot vår planerade rutt, skulle jag kunna kika in genom ett av fönstren på Longleat House för att se om jag har rätt, men som det är kommer vi att ha vänta nästan tills de allra sista pedalslagen av åkturen innan vi passerar hans herrgård, då jag misstänker att han kan ha ätit frukost.
Historiskt land
David, anställd på Visit Wiltshire, är en angelägen cyklist och en vanlig person på dessa banor, så han är en användbar man att ha med sig på vår tur idag eftersom det tar bort alla behov av kartläsning, plus att han kan agera som reseledare längs vägen.
Grässas av sex andra grevskap i södra England – Dorset, Somerset, Hampshire, Gloucestershire, Oxfordshire och Berkshire – Wiltshire är en idyllisk blandning av jordbruksmark, vackra byar och områden av historisk betydelse, Stonehenge är dess mest kända.
Medan vår rutt inte tar oss direkt förbi det 5 000 år gamla landmärket, kommer vi att se Salisbury Cathedral, plus att gå längs kanten av Salisbury Plain, där den brittiska armén tillbringar sina dagar med att lära rekryter hur man spränga saker.
Wiltshires högsta punkt ligger bara 295 meter över havet, men även om vi sannolikt inte kommer att drabbas av höjdsjuka betyder det inte att det kommer att bli lätt. Vägprofilen ser ut som siluetten av en tallskog, även om de första kilometerna från vår start i Horningsham kommer lätt nog när vi trampar genom byarna Maiden Bradley och Kingston Deverill.
Det dröjer inte länge innan vi gör snabba byten till det lilla kedjedrevet när vi börjar dagens första karakteristiskt korta, vassa ramp. Tack och lov skiner sommarsolen starkt och det börjar redan bli varmt.
Vi är omgivna av orörda åkrar, prydligt kantade och kammade till perfektion av bondens traktor. Grödorna svajar försiktigt i den lätta brisen när vi stiger och fält som är lagda till gräs är vackert prickade med enstaka fläckar av klarröda vallmo. Det är typiskt engelsk landsbygd när den är som bäst.
En kort period på den upptagna A350 avbryter lugnet så vi höjer tempot för att få det över så snabbt som möjligt. Tack och lov är det kortlivat och vi är snart tillbaka på lugna gränder på väg mot Hindon och Fonthill Gifford. Wiltshire, det verkar, åtnjuter ett esoteriskt bynamnsarv, och en del av det roliga med rutten är att samla alla de speciella ortnamnen.
Första flöde
Vi har knappt 25 km under bältet när vi går ner i den pittoreska byn Tisbury när David, nästan ursäktande, säger att det finns ett kafé vi helt enkelt måste stanna vid. Det är bara ungefär en timme sedan jag tömde en kafé för fyra personer på egen hand vid frukosten, men jag kan fortfarande inte motstå lockelsen med en fräsch platt vit – eller kakorna som gör att jag kan fylla på med kalorier.
När vi reser oss och trampar iväg i riktning mot Wardour Castle, kan jag bara hålla med David om att Beatons Tea Room verkligen var värt ett stopp, även om jag som bot måste bära ett par tunga ben upp nästa stigning. Jag måste bara hoppas att David inte vill att vi ska prova alla hans favoritkaféer i regionen, annars blir det mörkt när vi kommer tillbaka till basen.
Vi fortsätter söderut, på väg till Shaftesbury via Donhead-dalen. Med praktiskt taget obefintlig trafik blir vi självbelåtna och cyklar längs med tre. Vi får en väckarklocka när vi rundar en kurva i hastighet för att konfronteras av en stor traktor som drar en ännu större släpvagn och tar hela vägen. Det hörs ett tjut och ett tjut av bromsar, men vi undviker att bli malda till djurfoder och med en godmodig spets på sin platta mössa styr bonden in sin traktor in i häcken för att ge oss lite utrymme.
Vi är nu vid den sydligaste spetsen av Wiltshire, där den möter Dorset, och vi möter en rejäl åsväg som korsar länet från väst till öst. Den är mjukt rundad på toppen, men ibland är dess flanker branta – något vi kommer att upptäcka alltför väl eftersom vår rutt tar oss upp och ner för sina sluttningar mer än några gånger under de kommande 20 km.
När vi når utkanten av Shaftesbury, en stad känd för Gold Hill, en mycket brant kullerstensgata som användes i den mytomspunna TV-reklamen Hovis, gör vi vänster och in på en väg som är lika känd för cyklister i det här området. Den passande namnet Zig Zag Hill är regionens svar på Alpe d'Huez, med en rad hårnålsböjar och ramper på upp till 9.5 %. På en maximal höjd av 277 meter över havet är Zig Zag Hill tyvärr cirka 1 600 meter under Alpe d'Huez höjd och stigningen är också drygt 12 km kortare, men det är fortfarande en favorit testplats för lokala ryttare och Strava baggers.
Vår ström av klättringsspänning är över på nolltid, och återigen rätar vägen ut och öppnar sig för att avslöja vyer av knotiga träd och vegetation skulpterade av vindarna som ylar över denna kulle. Tack och lov idag är vinden lätt och bakom oss. Det finns inte mycket tid att njuta av utsikten, eftersom vi inte har nått toppen förrän vi kastas in i en spännande nedförsbacke som skjuter oss hela vägen tillbaka ner till dalbotten.
Insatsen från den tidigare klättringen är utrotad på några sekunder, men innan våra bromsblock har fått en chans att svalna efter den halsbrytande nedförsbacken försöker vi hitta det lilla kedjedrevet igen för en ny kraftig klättring tillbaka upp på åsen. En intervallsession med korta klättringsförsök följt av korta återhämtningar på nedförsbackarna, tills vi så småningom kommer fram till den lugnare miljön på Rushmore Estate, en privat väg (men framkomlig med cykel) med välskötta trädgårdar och höga, åldrade ekar som kantar väg.
Vid byn Sixpenny Handley gör vi en vänstersväng och tacklar åslinjen ännu en gång, även om topografin denna gång har ändrats för att göra stigningen mindre brant – men mer utdragen. Under 5 km stiger vi sakta med en lutning av
mindre än 4 %, så det kommer som en överraskning när nedförsbacken från andra sidan visar sig vara en av de brantaste hittills, med backar på 13 % som kräver att vi drar på bromsarna.
Tryggt nere slingrar vi oss genom nästa dal av byar med sina stenstugor och halmtak. Med vinden på ryggen tar vi ett bra tempo och glider genom Bower Chalke, Broad Chalke och Bishopstone efter floden Ebbles stig, en kalkbäck som babblar belåtet bredvid vägen.
Med 85 km tillryggalagda går våra tankar till lunch. Planen är att stanna i utkanten av Salisbury, som ligger strax över nästa kulle, så vi kör vidare till The Old Mill Hotel, en 1400-talsbyggnad på en utsedd cykelväg med utsikt över floden Avon i Harnham. Vi parkerar cyklarna mot ett staket och njuter av kalla drinkar och baguetter i eftermiddagssolen.
Hotellet ligger ovanför en kvarn, med forsande vatten synligt under golvet. Utanför hoppar barn från bron och ner i floden nedanför. Allt känns så perfekt engelsk sommartid att det skulle vara lätt att lata sig här hela eftermiddagen, men det återstår bara 50 km till innan vi kan kalla denna åktur färdig.
När vi lämnar den gamla kvarnen verkar det som om ingen har bråttom, så ett tag trampar vi åtminstone mjukt och njuter av ett annat perspektiv på den medeltida katedralen som Salisbury är känd för.
Battlegrounds
Old Sarum är Salisburys gamla stad och innehåller rester av ett saxiskt fort och ruinerna av dess gamla katedral. Det är någonstans att pausa och dricka i historien, men vi har inte tid för en lektion just nu så vi rusar förbi i en respektlöst snabb takt när vi följer en kurs norrut nära floden Avon.
Floden flyter snabbt i motsatt riktning, vilket är ett tecken på den uppförsbacke som ligger framför oss, och den första stigningen kommer snabbare än vi tror när Camp Hill träffar oss med testgradienter på mellan 9 % och 12 %. Det är ett oförskämt uppvaknande för ben som har haft det för lätt sedan lunch.
När vi korsar A360 beger vi oss sydväst till Wilton innan vi åker nordväst igen. Vi följer effektivt dalbottnen när den gradvis ökar i höjd under de kommande 30 km, och när vi rider kryssar vi av varje vykortsby. Vi fortsätter i riktning mot Warminster, men strax innan vi når utkanten gör vi vänster mot Sutton Veny och korsar A350 för att återigen gå in i Longleat Estate.
Det är sv alt under baldakinen i den täta tallskogen, men de smala gränderna är inte klara hos oss än. Några branta och tröga lutningar gör sitt bästa för att tömma de sista skräpet av våra reserver med slutet nästan bokstavligen i sikte. De sista 10 km är inte den lätta uppvärmningen jag hoppades på och även i detta sena skede sträcker jag mig ner i fickan efter en gel som en sista plockning. Jag kan känna hur mina ben börjar böja sig.
The Longleat Estate är kanske mest känt för sin safaripark, särskilt dess lejonhägn som du kan köra igenom. Cyklar är tydligt mindre lejonsäkra än bilar, så när vi går in i parken via huvudportarna ser vi till att följa skyltarna mot områdets centrum, Longleat House, och håller oss långt borta från alla hungriga rovdjur.
Härifrån är vägbanan glasslät och helt nedförsbacke. När vi sveper ut ur trädgränsen får vi vår första glimt av de imponerande markerna, sjön och Lord Baths majestätiska hem upplyst av den tidiga kvällssolen. Det är en spännande inkörning eftersom vi kan se långt fram och bära fart genom en rad breda, öppna kurvor innan vi anländer framför huset.
Vi stannar för att njuta av åsynen av detta elisabethanska ståtliga hem, med sina torn, torn och intrikata arkitektur. Idag hänger Union Jack på toppen av flaggstången på taket slappt, med knappt en bris som stör den. Med den sjunkande solen som kastar allt längre skuggor bestämmer vi oss för att det är dags att åka den sista kilometern till Bath Arms, där en välförtjänt öl väntar oss.
Innan vi kör iväg kan jag inte låta bli att anstränga mig för att se om jag kan få en skymt av Lord Bath genom ett av fönstren, men jag kan inte se något. Uppenbarligen har den gåtfulla markisen avslutat sin frukost och är nu engagerad i att göra vad markissor gör på en sommardag. Han kanske ligger i badet.
• Letar du efter inspiration till ditt eget sommarcykeläventyr? Cyclist Tours har hundratals resor att välja mellan
Rider’s ride
Moots Vamoots RSL, £3, 995 ram & gaffel, ca £8 000 som testat
Titaniums rykte för att stryka ut vägen är verkligen uppenbart i Vamoots RSL, särskilt med Moots egen böjda sadelstolpe i titan, som avleder stötar innan de når din baksida. Det uppskattades längs de ofta gropiga gränderna på den här sträckan. Samtidigt hanteras ramen med precisionen och soliditeten hos en mycket styvare cykel. Det är en tuff balans att hitta men Moots har lyckats, även om jag misstänker att en del av äran borde gå till Campagnolo Bora Ultra-hjulen. Campagnolo's Chorus EPS-gruppuppsättning var skarp och även om ergonomin hos spakhuvarna inte är helt i min smak (jag föredrar de mindre formerna som används av Shimano eller Sram) missade Vamoots RSL aldrig ett slag på hela dagen.
Gör det själv
Att komma dit
Järnvägslänkar till hjärtat av Wiltshire är utmärkta. Vi tog den 90 minuter långa tågresan från London Waterloo till Salisbury och nådde vår startpunkt i Horningsham med bil, men närmaste tågstation är Frome, bara 10 km bort, vilket skulle ta cirka tre timmar med tåg, vilket skulle kosta mellan £35-£ 60 retur från London.
Boende
Vi bodde på Bath Arms i Horningsham. Det är en verkligt vacker lantpub på Longleat Estate med boutiquehotellkänsla, och den hemodlade eller lokalproducerade maten som serveras i restaurangen är utmärkt, både till middag och frukost före körningen. Det är också cykelvänligt, så perfekt som en bas för att utforska området, och det är den perfekta platsen att koppla av när din tur är över.
Tack
Tack till Florence Wallace och David Andrews från Visit Wiltshire (visitwiltshire.co.uk), och särskilt David som också gick med Cyclist för dagen som vår ridguide. Tack också till David Peel, som körde bilen åt vår fotograf.
