Bancykellegenden Sir Chris Hoy berättar för cyklisten om sin förnyade passion för landsvägscykling och Storbritanniens medaljhopp inför Rio 2016
En dag förra året vandrade Sarra Hoy in i garaget till sitt hem i Cheshire och hittade sin man liggande i en skrynklig hög på golvet. Som fru till den mest framgångsrika brittiska olympiska idrottaren i historien visste den 34-årige advokaten bättre än att reagera med panik eller fasa. Istället hälsade hon detta inhemska skådespel med den trötta förtrogenhet som en fru som just kommit hem och hittade sin man som höll i en hammare och stod skyldig bredvid en trasig tvättmaskin.
'Jag hade kört en turbosession i mitt garage,' erkänner Sir Chris, 40, och kopplar av på den mysiga Merlin-puben i Alderley Edge, inte långt från sitt hem.’När min fru kom in låg jag bara på golvet.’
Regnet som piskar mot fönstret bakom honom ger en olycksbådande signal till hans historia, men han ser både road och förfärad ut när han avslöjar sanningen. "Jag hade försökt göra en liknande insats som de gamla laktatsessionerna jag brukade göra som idrottare och jag pressade mig själv för hårt. Det var hemskt. Min fru tittade bara på mig och sa: "Vad har du gjort?" Jag sa: "Jag kan inte prata!"'
Sedan han drog sig tillbaka från bancykling 2013, efter en karriär som gav sex OS-guld, 11 banvärldstitlar och ett riddarskap, kan Hoy äntligen associera cykling med nöje igen snarare än smärta. Men han kan inte motstå en och annan razzia tillbaka in i det läckra mörkret av en vild turbosession eller tungt knäböj.
'De där laktatsessionerna var de värsta,' minns han. Jag skulle vara i ett labb på en turbo-tränare och jag skulle göra fyra 30-sekunders försök med 100% ansträngning. Det låter så ofarligt men skillnaden mellan 99% och 100% är enorm. Du kan sluta på 99 % och du kommer att få ont, men om du pressar lite mer – och det är det som gör skillnaden för din träning – så stannar dina ben bara till. Det är som om din motor håller på att ta slut. Min tränare lossade mina fötter och drog benet över sadeln så att jag bara kunde glida av på en matta och krypa ihop till en boll.
'Det verkliga problemet är att smärtan faktiskt blir värre', tillägger han. "Du har skapat massiv acidos i dina muskler så det finns en enorm mängd vätejoner och pH i ditt blod förändras. I 15 minuter ligger du där och tänker:”Gud, det här är riktigt dåligt. Jag kommer att dö. Det har aldrig varit så här illa förut." Och varje gång tänker du exakt samma sak. Du måste ljuga för dig själv genom att säga att du inte gör ett andra set. Sedan, utan att röra mig i 15 minuter, nästan till andra, skulle jag rulla över och tänka, "OK, jag tror att jag kan göra ett andra set nu." Under de sessionerna har jag aldrig känt mig mer levande eller så nära döden.’
Gamla passioner, nya vägar
Diabolisk smärta och spännande toppar var normen för Hoy under hans guldfärgade karriär. Skotten på 6 fot 1 tum och 92 kg kunde spränga runt en velodrom i 80 kmh, dra ut 2 500 watt kraft och släppa lös 700 Nm vridmoment – högre än det för en Ferrari Enzo. Självflagelerande laktatpass, bansprintar och gymträning (dessa 27-tums lår kunde knäböja 240 kg) var bara en del av hans dagliga tillvaro. Det är därför inte konstigt att pensionering efter en livstid dedikerad till att uppnå perfektion kan utgöra en allvarlig psykologisk utmaning för många idrottare. Lycka kan blöda till tristess och nyvunnen frihet till rädsla.
‘Det är konstigt eftersom du går från att vara bäst i världen på något till att inte vara bäst i världen, och du definierar ofta dig själv utifrån vad du är bra på, säger Hoy. Plötsligt är du killen som brukade vara bra på det här. Och det är inte som att vara tennisspelare eller golfspelare där du fortfarande är bättre än 99 % av befolkningen. Om du slutar cykla kommer du inte vara lika snabb. Det tar tid att vänja sig vid. Även att vara fysiskt vältränad är något man tar för givet som professionell idrottare. Jag menar, du är knasig hela tiden, du går ut ur sängen utmattad och du gnäller för att din rygg och knän och ben alltid är ömma. Men under den är du otroligt vältränad, då försvinner allt.’
I Hoys fall försvann det helt klart inte länge. Efter att bilder från en fotografering utan bar överkropp nyligen – som avslöjade en stenhuggen kroppsbyggnad och full xylofon av magmuskler – släpptes online, twittrade Mark Cavendish: "När jag blir stor vill jag bli Chris Hoy."
‘Du har en mens efter att du gått i pension när du inte ens tittar på en cykel och inte går till gymmet, erkänner Hoy. Men det tog mig inte lång tid innan jag ville komma tillbaka - inte för att jag ville bli bäst i världen, utan bara för att känna mig vältränad igen, och bara för att jag saknade att cykla.’
Hoy slår sig fortfarande på gymmet och på cykeln men han har inte längre något att bevisa. "Det finns tillfällen då jag kör en hård åktur på två till tre timmar i kullarna eller jag kan tänka, "jag har inte lust med det idag", och bara ta en lugn tur och stanna till på ett kafé. Jag tycker om att gå hårt och få lungorna och benen att bränna, men skillnaden nu är att jag kan välja om jag vill göra det.’
Tvärtemot vad många tror, kör bancyklister regelbundet på vägen under träning, så Hoy är ingen nykomling till glädjen med landsvägscykling. "För det mesta skulle jag köra återhämtningsturer", säger han. "Det var mer avkopplande och om du återhämtade dig på en stationär cykel, skulle du som bancyklist bara förknippa din cykel med smärta. Den andra typen av svårare road ride var att förbättra min aeroba kapacitet. Jag skulle ibland göra ett stort aerobic-block, kanske 10 dagar på Mallorca. Om du var först till toppen av Sa Calobra skulle du få skryträtt. Under mina tidiga år, när jag tävlade i kilot, gjorde jag två timmars tidsprov på läger i Australien. Jag åkte i 45 km/h, vilket inte var dåligt för en fet sprinter.’
Brand Hoy
Sedan han gick i pension har Hoy förstärkt sig mot all känsla av stagnation med en rad personliga projekt, inklusive lanseringen av sitt eget Hoy-cykelmärke med Evans Cycles; Hoy 100 sportive i Pennines; och ett klädsamarbete med Vulpine. Han har nu en ung son, Callum, att ta hand om och har till och med försökt sig på
en ny karriär inom motorsport. Efter att ha vunnit LMP3-klassen i European Le Mans Series förra året med lagkamraten Charlie Robertson, tävlade han i juni i det ikoniska loppet 24 Hours of Le Mans, och beskrev upplevelsen som "fantastisk" efter att hans team slutade en imponerande 17:e plats.
‘Du måste ta reda på vem du är – utan att bli för filosofisk över det – och börja bestämma dig för vad du vill göra med ditt liv, säger Hoy.’Du är så van vid att fokusera på att göra en sak till n:e graden så länge, så det är då: vad gör jag nu?’
Hoy säger att hans körprojekt bara är en hobby som har vuxit fram – "Jag älskar bandagar, jag älskar att köra bil och jag älskar hastighet", förklarar han – men hans cykelmärke var något han hade planerat sedan dess hans tid som idrottsman.
Efter Sa Calobra landsvägscykel, Shizuoka stadscykel och Fiorenzuola bancykel, är Hoys senaste erbjudande Alto Irpavi landsvägscykel, uppkallad efter utomhusbanan i La Paz, Bolivia, där han försökte ta världsrekordet i kilo 2007. Det är den första Hoy-cykeln som är utrustad med skivbromsar.
‘För mig, som en 90-kilos ryttare, är skillnaden med skivbromsar enorm, säger han. På nedförsbackar ger det mig självförtroende att köra lite fart in i kurvor medan kolfälgar och bromsar i väta bara var skrämmande. Moduleringen av skivbromsar är otrolig så du kan anpassa din bromsning mycket lättare. För inte så länge sedan tänkte vi alla: vad är det för fel på mekaniska växlare? Nu är elektriska växlar normala. Om några år kommer vi förmodligen att blicka tillbaka och tycka att bromsok verkar ålderdomliga.’
Hoy är mycket engagerad i att utveckla nya produkter, besöka cykeltillverkningsanläggningarna i Taiwan och personligen testa sitt sortiment av cykelkläder. "Det finns inget bättre än att se någon ute i ditt kit eller på en av dina cyklar", säger han. "Jag har fått några riktiga bakhandskomplimanger på Twitter. En kille sa: "Jag har aldrig varit ett fan av Chris Hoy men jag har precis köpt en av hans cyklar för att den är riktigt bra." Det finns en komplimang där någonstans.’
Life on Tour
Som ett fan av cykelhistoria och kultur, njuter Hoy av dramatiken i Tour de France varje sommar och ser nytt
kit och frossa i den dagliga såpoperan. Han är stolt över att se vad Team Sky har åstadkommit och är frustrerad över
negativiteten surrar runt laget.
‘Team Sky har tagit mycket kraft och du måste ifrågasätta varför. Sky sa offentligt att de ville göra det rent, att det finns sätt att få fördelar utan att använda droger. De har visat att du kan göra det drogfritt, men de står inför granskning medan andra lag anställer personer som precis har kommit ur ett dopningsförbud, eller ger tränarpositioner till ryttare som varit mycket inblandade i droger under tidigare år.
‘Sky förbättrar bilden av sporten och visar unga ryttare: "Titta, du kan göra det rent." Och det var alltid det som gav mig hopp. Jag minns att jag såg Jason Queally vinna en guldmedalj [i OS i Sydney 2000]. Jag tänkte:”Min egen lagkamrat, som jag vet är ren, är olympisk mästare. Jag kanske kan göra det också.”’
Hoy tror att han hade förmånen att ha lärt sig sitt yrke inom den rena kulturen i British Cycling, vilket innebar att han aldrig behövde utstå samma press som tidigare landsvägscyklister. "Jag har blivit olympisk mästare sex gånger och jag har aldrig tagit en prestationshöjande drog i mitt liv, men jag hade turen att jag aldrig ens hade valet. Jag har aldrig haft press och jag har aldrig fått en person som kom till mig och sa: "Du borde göra det här."
‘Om du är en tonåring och kastas in i en sport eller en miljö där det är normen, vem vet? Folk säger att de har stor karaktärsstyrka men du kan bara prata utifrån dina erfarenheter.’
Hoy säger att misstankarna från Sir Bradley Wiggins och Chris Froome är en besvikelse och förstår mycket deras irritation. Den frustrationen – när ryttare snappar, som när Brad gick igenom de dagliga anklagelserna
[år 2012] – den frustrationen ligger inte hos journalisterna utan hos killarna som har fuskat tidigare, killarna som har tagit droger och smutskasta sin sport.’
Han säger att han skulle bli glad om Mark Cavendish fortsätter att ta Eddy Merckx rekord på 34 etappsvinster i Tour de France. Alla accepterar att Mark är den största sprintern i sin generation. Vad han nu inser – och vad som händer när man blir äldre – är att man inte bara kan trampa på cykeln och vinna en genomsnittlig dag. Han måste vara på sitt bästa för att slå Kittels och vem som helst, men när han är som bäst kan han ta vem som helst. Om du såg Cav när han var 16 och någon sa att han en dag skulle utmana Merckx rekord, skulle du tro att de var galna.’
Vägen till Rio
Med OS i Rio 2016 runt hörnet befinner sig den brittiska bancykeltruppen – minus Hoy för första gången sedan 1996 – i en känslig situation. Laget lyckades inte vinna några guld vid VM 2015 i Paris, men när Worlds kom till London ett år senare toppade de tabellen med nio medaljer, inklusive fem guld.
Sedan dess har British Cycling haft det lite tufft, med anklagelser om mobbning och tekniska chefen Shane Suttons avgång. Vid tidpunkten för vår intervju hade det brittiska olympiska banlaget ännu inte bestämts, så tror Hoy att brittiska fans kan förutse ännu en härlig medaljtagning?
‘Jag tror att uthållighetslaget kommer att vara en kraft att räkna med – både herrarnas och damernas,’ he
säger. "Jag tror att Laura Trott kommer att vara den som slår i omniumet. De ryttarna har medaljchanser. I sprinten har Jason [Kenny] varit olympisk mästare och kan bli det igen. Och i lagsprinten – med Callum Skinner eller Matt Crampton – kommer vi att ha en chans. Det är svårt att kommentera dammedaljerna. Becky James har varit världsmästare men var borta från skada i sex månader.’
Hoy säger att yngre idrottare ofta besöker honom för att få informella råd och att han har uppmuntrande ord för alla idrottare som fortfarande kämpar för formen. Herlagssprinten är inte sämre än för fyra år sedan och vi gick
på för att vinna guld, säger han. "Vi gick från att inte ha vunnit en enda medalj på Worlds [i april 2012] till att vinna med ett världsrekord vid de olympiska spelen [i augusti 2012]. Folk glömmer det.’
Hoy påminner om sin tid med British Cycling och är stolt över den unika atmosfär som skapats i lägret."Jag och Jason [Queally] skulle vakna till ett världsmästerskap och veta att vi skulle tävla mot varandra, och samtalet skulle gå: "Sov du gott?" "Ja, riktigt bra. Du?" "Åh ja, jättebra. Hur är benen?” "Ah, riktigt bra." Även om vi båda visste att vi var knasiga, skulle vi skämta hela tiden. Teamet var väldigt duktiga på att hålla racingen på banan och när du gick tillbaka var du vänner igen.’
Det betyder inte att brittiska cyklister inte skulle ta till smutsiga knep. Jason hade stark viljestyrka och jag var svag, så på träningsläger brukade han gömma kex och kakor i ögonhöjd i skåp och sedan öppna paketet så att de stirrade på mig. Vi var lagkamrater men också rivaler och han visste att om jag hade ett kex skulle jag äta upp hela paketet.’
Du känner att det kommer att bli svårt för Hoy att vara åskådare i augusti. Så många minnen och kompisar kommer att dyka upp."Jag kommer att sakna det enormt", säger han. "Den där känslan innan start när du känner energin i publiken och det är fem minuter kvar, och ryttarna håller på att avsluta sin uppvärmning och funktionärerna gör sig redo…"
Regnet slår fortfarande mot krogfönstret, men för ett ögonblick känner du att Hoy är tillbaka på velodromen, luktar banans tallskog och väntar på summern.
‘När vinnande ryttare passerar gränsen kan du se på deras ansikten insikten om vad de har uppnått. Det är en sak du inte kan ersätta. Det kommer du aldrig få tillbaka. Allt jag kan göra är att titta på videor av det eller titta på bilder eller komma ihåg det. Men vissa människor får aldrig den känslan. Jag hade turen att få uppleva det om och om igen.’
Hoy pensionerade en legend, en ikon och en inspiration, men under de kommande åren, oavsett om han kör racingbilar, designar cyklar eller ger råd till unga brittiska ryttare, känner du att han har många fler bidrag att göra.
‘Jag har haft en fantastisk upplevelse och det är så häftigt att ha uppnått något man fortfarande kan känna sig som en del av,’ reflekterar han. 'Tills jag är en gammal man, tills den dagen jag dör, kommer jag att vara kopplad till de olympiska spelen och
Jag kan alltid vara stolt över det. Oavsett vilken riktning mitt liv tar under de kommande 40 till 50 åren, kommer mitt namn att finnas där bredvid ett litet datum i historieböckerna – och det kommer att finnas där för alltid.’
Varje ung brittisk cyklist som helst på väg till Rio kunde inte önska sig en kraftfullare bild att idissla om.
