I hjärtat av varje proffsteam är servicekursen – ett lager fyllt med alla cyklar, kit och komponenter som teamet använder
Hur många kedjor tror du att ett proffsteam går igenom på ett år? Det handlar om 1 000. Geler? Cirka 15 000. Och hur många män krävs för att byta högtryckstvätt i en lagbuss? Ungefär åtta (om du inkluderar mig, står och kommer med användbara förslag).
Cyklisten är på Trek-Segafredo servicebana i Deinze, Belgien, och en stor strid har brutit ut när lagbussen precis har kommit tillbaka från Tour de Suisse. Detta händer inte ofta och servicekursen är vanligtvis en lugn plats – ett lager fyllt med ordning, lugn och alla cykeldelar du någonsin kan drömma om.
Servicekursen är ett proffsteams verksamhetsbas, där allt hålls för att driva teamet under hela året. Servicekurser är de riktiga start- och ankomstkurserna för Tour de France, och de flesta är baserade inom några mil från varandra.
‘Sky är på andra sidan stan, BMC och Quick-Step ligger över av Gent och mellan oss finns Lotto, säger Freddie Stouffer, Trek-Segafredos verksamhetschef. Om du ritade en cirkel runt all racing som händer i Europa, särskilt Belgien, skulle centrum i stort sett ligga på Deinze. Det finns också stora vägar här, så det är lätt att få in och ut saker. Dessutom är det ganska avskilt, så ingen kommer att hitta oss och stjäla alla våra grejer.’
Och hur mycket grejer pratar vi om?
‘Vi har två stora bussar, två stora lastbilar, 12 lagbilar, två sprinterbussar och två minibussar; de måste alla bo någonstans. Och så är det alla cyklar.’
Här och nu
När det inte pågår någon racing, är servicebanan hem för minst 150 fullt utrustade racercyklar, hundratals par hjul plus hjälmar, tröjor, shorts, strumpor, skor, handskar, fritidskläder… listan fortsätter.
‘Varje ryttare har en krok och under den kroken finns det vanligtvis fyra cyklar: en racercykel för landsväg, en TT-racercykel, en extra landsvägscykel och en extra TT-cykel. För våra ledare skulle det finnas en tredje racercykel eller TT-cykel. Det är också där vi förvarar regnpåsarna och hjälmarna, så de reser alla tillsammans för att undvika att något missas, säger Stouffer. Vi har också olika reservramar här så att vi kan bygga om cyklar om det är en olycka. Vi kan få saker riktigt snabbt från Treks huvudkontor i Waterloo, USA, men det är fortfarande ett par dagar. Om någon kraschar i ett lopp idag kan jag skaffa en ram till dem i morgon.’
Händer det ofta?
‘I värsta fall, om någon behöver något snabbt, kan vi stoppa in någon i en bil för att köra 14 timmar och lämna över saken.’
Stouffer är helt klart noggrann i sin natur. Det finns ett obekvämt skratt åt tanken på ett "värsta scenario" som gör det klart att även om det uppenbarligen finns Plan B och Plan C, borde korrekt planering innebära att de aldrig behöver gå längre än Plan A.
‘Vi försöker överförbereda oss på allt. På Touren tar vi tre eller fyra uppsättningar nycklar för varje fordon, reservtelefoner, extra SIM-kort… Vi övertänker allt och tar mer än vi någonsin skulle kunna behöva men på Touren när du behöver det behöver du det omedelbart. Det är inte ett fall av "Åh, jag kan ge dig de där sakerna på sex timmar", eftersom det inte skulle minska det. Vi arbetar ständigt inom en "just nu" tidsram.'
Bara att hålla reda på 150 cyklar är en enorm uppgift, strunt i allt byte och byte av komponenter som behövs för alla olika lopp. Att se till att teamet är redo att köra faller under det vakande ögat av Matt Shriver, lagets tekniska chef, som beskriver sin roll som att "hantera allt som ryttarna använder för att tävla." Om ryttarna använder det, är jag med.’
Trek-Segafredo har enorma kalkylblad med all passformsdata från ryttarna, men ibland kan dessa egenheter inte kokas ner till siffror. De flesta ryttare har specifika krav och det kan vara svårt att komma i ordning med det, särskilt när vissa ryttare gillar att ändra sina sadelhöjder nästan dagligen.
‘En del av ryttarna är noga med kontaktpunkterna – vissa föredrar specifika sadlar. Vi har faktiskt speciella skumklassificeringar. Fabian [Cancellara] har speciellt superfast skum i sin sadel, så att när han trycker på pedalerna får han allt, säger Shriver.
'Fabian är också väldigt noga med sin bar-tejp. Även på de grova kullerstenarna har han en riktigt tunn stångtejp, så vi måste linda stängerna riktigt hårt för att sträcka ut det så tunt som möjligt. Han tycker om att känna stången i sina händer.’
Them’s the broms
Shriver är också involverad i att lansera all ny teknik som sponsorerna kan ha, och hålla sig à jour med stora förändringar som kommer från branschen. Samtalet vänder sig oundvikligen till ämnet skivbromsar, då Shriver grimaserar.
‘För oss är vi fortfarande i testfasen men jag skulle säga att vi är redo om de häver förbudet. Vi skulle vilja hoppa in igen, men just nu kommer drivkraften inte från ryttarna – det är branschen som driver det. Den racercykeln, en som erbjuder en enorm fördel, har bara inte kommit än, men jag är säker på att så fort den gör det kommer alla förarna att vilja ha den.’
En del av teamets motstånd mot antagandet av skivor kommer från tekniska överväganden som inte alltid är i främsta rummet för människor. Till exempel skulle takräcken för bilar behöva anpassas för att hantera bultade axlar, så ur praktisk synvinkel skulle hela teamet behöva byta på en gång.
‘Vi skulle behöva byta hela teamet men det skulle förmodligen bara vara för speciella evenemang, som Paris-Roubaix, där vi redan använder engångscyklar ändå. Det måste vara ett lopp där det systemet faktiskt skulle vara en fördel, säger Shriver. "Men vi har inte bråttom."
Servicekursen är inte bara ett stort lager för teamet – den fungerar ofta som en verksamhetsbas för cykelleverantören Trek.
‘Vi får en hel del ingenjörer som kommer över från USA och vi baserar dem här för produkttestning med åkarna. Fabian var här en hel del när vi testade nya Domane, eftersom den ligger väldigt nära Flandern- och Roubaix-banorna, säger Stouffer. Allt går härifrån. Vi går och testar, och kommer sedan tillbaka för att göra vad som helst som behöver göras i avskildhet av servicekursen, så att vi inte har Fabian vid vägkanten i Belgien, vilket väcker uppmärksamhet.’
Att koppla ihop proffsteamet med ingenjörerna på Trek är en annan viktig del av Shrivers roll. Jag är en slags tolk ibland mellan ryttarna och ingenjörerna på Trek. Du vet att när de tar ner en ny cykel för förarna att testa, pratar de bara ett annat språk. Dessutom kanske ryttarna inte vill säga dåliga saker direkt till killen som designar sina cyklar.’
‘Vi gör massor av anpassade grejer för åkarna också: från mindre saker som anpassade läster för deras skor till helt anpassade lay-ups på cyklar.’
Så proffscyklarna får specialcyklar skapade för att passa deras behov?
‘Ja, vi gör anpassade lay-ups på karbon, speciellt för klassikerna. Vi gjorde en för Flandern och en annan för Roubaix som gav mer, säger Shriver. "Det här är Fabians specialanpassade cykel för Touren [pekar på Madone som en mekaniker packar upp]. Den firar alla tröjor han har burit från alla sina olika lag och gröna tröjor, gula tröjor…
‘Han har ett anpassat styre för Madone. Han föredrar en anatomisk stång men med en rund topp, snarare än den aerodynamiska standarden.’
Spela oddsen
Ta en titt på palmares hos alla teams bakgrundspersonal och du kan se att erfarenhet är nyckeln till framgång. Med all den erfarenheten kommer en mentalitet som, när det är möjligt, bör undvika överraskningar. Även om någon oväntad inom laget plockar upp den gula tröjan är det ett scenario som redan har planerats.
'Många saker är förutbestämda på Giro eller Tour', säger Stouffer. Vi tittar på rutten och om det blir en prolog och Fabian går, skulle många ta den satsningen. Så vi skulle skicka en gul ram, även om vi inte säger det till honom. Vi spelar matchen, men vi vill inte lägga press på ryttarna. Det är lite gissningar och lite att spela oddsen.’
Så spelar laget oddsen i år?’
Stouffer skrattar och säger: 'Hmm, ja. Nåväl, vi tar med oss lite gula grejer och det är allt jag säger.’