Efter tre ansträngande veckor i Tour de France, berättar Astana domestique Tanel Kangert för oss hur livet verkligen är på Tour de France
På den svällande 18 km långa klättringen till Chamrousse i slutet av etapp 13 i Tour de France 2014, kastade Tanel Kangert, en estnisk hushållsbutik som gjorde sin Tour de France-debut, en blick över hans axel och insåg att han var den enda kvarvarande Astana ryttare som kunde hjälpa sin lagkamrat och gultröjahållaren Vincenzo Nibali. Ledargruppen närmade sig slutet av en 197,5 km lång alpin etapp från Saint-Étienne, temperaturen sänkte sig till 36°C, och lagkamraterna Jakob Fuglsang och Michele Scarponi hade tagits av längre ner på berget.
När spänningen växte, satte Movistar-teamet upp farten och satte upp farten för att stödja Alejandro Valverde. Det var då som Kangert – uttorkade läppar, uppackad tröja flaxande i vinden, och med en motorcykelkameraman framför sig som strålade livefilmer från dramat till 190 länder runt om i världen – gjorde vad som förväntades av honom: han flyttade till fronten av grupp och skruvade upp det lite till.
Med det blåsande tempot och den grymma värmen föll Team Skys Richie Porte snart av baksidan. När Valverde gjorde sitt anfall var Nibali redo att ta ledningen: italienaren jagade honom, körde om de andra rymlingarna och rusade uppför till en minnesvärd etappseger.
Denna brutala insats var bara ett av många bidrag Kangert gjorde under Nibalis segerrika Tour 2014, även om det var långt ifrån hans mest spektakulära – arbetet han gjorde i Pyrenéerna var mer utdraget och avgörande. Men det är den typen av stödinsats som estländaren, som slutade 20:a i det allmänna klassificeringen, före Porte, Geraint Thomas och andra erfarna ryttare, minns när han reflekterar över sin Tour de France-debut.
Höger och dalar
'Etapp 13 var en mycket bra dag för oss eftersom Vincenzo vann, men det var bitterljuvt eftersom Jakob kraschade och jag visste att jag var den enda som kunde försöka göra något för Vincenzo, säger 27-åringen Kangert, som bor i cykelmeckat Girona med sin flickvän Silvia. När den sista stigningen började gick Movistar för fullt och lyckades bryta upp gruppen, men när det var 20 ryttare började jag jobba. Mitt mål var att se till att ingen attackerade och att låta Vincenzo sitta kvar på mitt hjul och hämta andan så att han kunde välja tid att anfalla.’
Inte ens Kangert får en viskning i örat från Nibali innan ett stort drag. Det är inte i Vincenzos stil att säga när han ska åka för han gillar att improvisera, titta på situationen och attackera. Men jag måste tacka Vincenzo för så många gånger han attackerade så tidigt att jag inte behövde jobba så mycket. Jag tror att jag hade den lättaste rollen i vårt team.’
Det är en kommentar som understryker vilken typ av blygsamhet och ödmjukhet vi förväntar oss av ett loj alt hem – GC-vinnaren är tänkt att tacka sina lagkamrater, inte tvärtom – men Nibali vet tydligt värdet av sitt stöd besättning. "När du gör ett bra jobb ger Vincenzo dig en klapp på axeln eller ett "bra gjort", men jag tror inte att han behöver tacka oss varje dag för det är vårt jobb, säger Kangert.
Med sin magra 5 fot 10 tum, 65 kg kroppsbyggnad och skräckinjagande klättringskraft är Kangert en idealisk löjtnant för bergsetapperna i Grand Tours, men många ryttare kan skrämmas på sina Tour de France-debuter. Geraint Thomas erkände, "Varje dag var jag på knä." Mark Cavendish insåg att hans första Tour var 5 km/h snabbare än något lopp han hade gjort tidigare. Bradley Wiggins erkände att han bara ville "hålla huvudet nere, göra mitt jobb för laget och komma runt". Men efter att ha anlänt till Frankrike på baksidan av fantastiska stödroller i Giro d'Italia och Vuelta a Espana förra året, där han slutade 13:a respektive 11:a, var Kangert mer kamphärdad än de flesta nybörjare.
‘Verkligen är Tour de France inte så olik andra Grand Tours – det är mediauppmärksamheten och fansen som gör det så stort, säger han. Jag tror dock att hastigheten definitivt är lite snabbare. I Girot vill ingen åka på utbrytning men vissa killar måste visa sin tröja eller få poäng för bergsklassificeringen. I Tour, om någon är med i utbrytningen är det för att de vill vara där, så tempot är alltid högre. Den andra saken är att alla har schemalagt sin träning för att vara i perfekt form inför Touren så att alla är lite snabbare.’
Kangert härleder denna åsikt från vetenskaplig analys av hur många böcker han slutför på en Grand Tour."I år på turnén tog jag mig igenom en bok, The Rosie Project [av Graeme Simsion], men på Girot avslutade jag tre böcker. Det finns definitivt ett samband mellan trötthet och bokläsning.’
Esten visste dock att hans Tour de France-upplevelse skulle bli tuff när Astana-tränaren Paolo Slongo först skickade honom Nibalis träningsplaner och han fick order om att matcha dem. "Jag tillbringade mycket mer tid i träningsläger och mycket mer tid på höjden innan Touren", säger han. "Vi var på Teneriffa i två veckor före Dauphiné, sedan igen i 10 dagar efter Dauphiné, plus en tid i Dolomiterna, och jag tillbringade tid med att sova i ett hypoxiskt [höjd]tält hemma också."
Trots sina fysiska förberedelser var Kangert fortfarande orolig när Nibali tog den gula tröjan på etapp två i Sheffield. Astana skulle i slutändan fortsätta att försvara tröjan varje dag, förutom steg nio när Lotto Belisols Tony Gallopin bar gult."Jag förväntade mig att vi skulle behöva åka hårt för att skydda tröjan men jag förväntade mig inte att det skulle vara efter den andra etappen", säger han. "Det var som om vi var på Vueltan igen. Förra året skyddade vi tröjan under hela loppet [13 av de första 18 etapperna] men tappade den sedan direkt i slutet [till Radioshacks Chris Horner]. Vi kände oss väldigt bittra. Men jag visste att Vincenzo var stark så jag kände mig säker.’
The Grand Départ i Yorkshire och London försåg Kangert med några unika minnen från sin första turné. Det var spektakulärt, säger han. Jag har aldrig sett så stora folkmassor. På första etappen var det chockerande, till och med. Speciellt när vi såg kungafamiljen. På stigningarna i Yorkshire stod folk i 10 rader bara för att se pelotonen passera i 40 sekunder. Det var svårt att hitta ett ledigt ställe att stanna för att pissa. London var också fantastiskt. Jag träffade min syster Elen, som bor där, och att åka förbi alla monument på stängda vägar var en väldigt speciell upplevelse.’
Kangert var ibland förvånad och förvirrad över Tour de France-åskådarnas galenskap."Jag såg fler estniska flaggor än i något annat lopp jag har gjort", säger han. 'Eller kanske de var samma grupp som reste runt? Ibland ser man de roliga kostymerna och hästarna som rider bredvid oss och det är fantastiskt. Men när människor i fåniga kostymer springer på vägen kanske vi verkligen behöver de där fem centimeterna. Eller när en kille bara drar ner byxorna är det inte roligt längre.’
Många ryttare lider av det dagliga mödan med långa busstransfer, obekväma hotellsängar och obeveklig kolhydratladdning, men Kangert var överraskande nöjd med sin första Tour-upplevelse. "Förutom prestationssidan är det ganska stressfritt", säger han och skrattar. 'Allt är gjort för dig. Du tvättar inte dina kläder. Du lagar inte din mat. Du bär inte din resväska. Du planerar inte. Det enda jag behöver göra är att vakna på morgonen, ät lite frukost och cykla.’
Att åka 3, 664 km över 21 etapper är utan tvekan mer ansträngande än vad Kangert lugnt föreslår, men framgångsrika ryttare behöver denna blandning av känslomässigt lugn och perspektiv för att ta sig igenom varje dag. Jag gillar inte att bli stressad. Det är bättre att vara lugn, säger han. Små detaljer förbereds i god tid för att smidiga resan – som att dela med rätt rumskamrat. – Jag delade med Jakob och det är viktigt att ryttarna kommer vidare. Om en kille vaknar 07.30 och jag vill sova till 09.00 är det inte bra.’
Bort från händelserna på vägen kom Kangerts dagliga doser av normalitet från att surfa på internet, prata med sin flickvän eller chatta med sin soigneur.”Signanterna känner ryttarna – vissa vill prata om cykling, andra om musik, familj eller något annat”, säger han.
Hans största irritation var hotet om dopingkontroller tidigt på morgonen.’Du går och lägger dig och tänker: om jag har dopingkontroll, låt det inte vara för tidigt för jag behöver sova.’ Med tiden började värkarna och smärtorna öka. Till slut kände jag mig inte helt tom men jag hade en hel del mindre skador och en del smärtor i akilles och knä. Jag kraschade på etapp sju och hade ont i sidorna också. Men när du gör ont i benen påminner du bara dig själv om att de andra killarna i ditt lag också lider.’
Kangert är fortfarande mest stolt över de skeden där laget fungerade bra som en enhet. "Jag kommer alltid att minnas etapp 18 i Pyrenéerna, som Vincenzo vann", säger han. "Vi hade en plan och till slut tänkte vi alla, "Wow, allt fungerade precis som vi planerat." Vi visste allt: hur många minuter kan en utbrytning ha i början av den sista stigningen? Hur många killar kan vi låta komma undan och vem? Det var en fantastisk laginsats och vi avslutade den perfekt.’
Grillstenarna på etapp fem gav Kangert en ny utmaning men Astana-teamet var väl förberedda – de använde 28 mm däck och hade backat rutten tidigare."Pavéen var bra. Man måste tänka på publiken – det här är en cirkus och de vill ha en bra show, säger han. Även om Chris Froome kraschade på etapp fem och Alberto Contador senare skulle ramla ut på etapp 10, menar Kangert att den kullerstensbelagda scenen bevisade att Nibali var bäst. "Du måste vara en komplett cykelförare för att vinna: bra cykelhantering, bra gängposition, starka attacker, bra klättring och en förmåga att lida. Vi såg den dagen att Vincenzo är den kompletta cykelföraren.’
Kangert säger att Pyrenéernas klättringar var hårt arbete, och den 237,5 km långa etapp 16 från Carcassonne till Bagnères-de-Luchon intensifierades av sidvindar, men tror att tidsresan (etapp 20) var hans tuffaste utmaning. "Jag förstörde mig själv tot alt. Jag hade redan ont men på det stadiet skadade jag mig verkligen. Det var varmt och det var långt [54 km]. Jag har aldrig haft kramper i ett tidstest förut. Jag skulle ha velat ha en topp 10-placering men var nöjd med 18:e plats.’
Det är svårt att föreställa sig vilka känslor en Tour-debutant måste känna när han korsar mållinjen för första gången, efter 3 664 km av smärta och lidande. Kangert kom i mål på tiden 90 timmar, 51 minuter och 17 sekunder. Men med en inblick i den unika anda som gör att bostäder är oumbärliga för teamledare som Nibali, säger Kangert att han kände sig underväldigad. "Om jag ska vara ärlig, innan sista etappen tänkte jag hur det skulle vara på Champs Élysées? Kommer jag att ha ett ögonblick när jag tänker, "Wow, vi har verkligen vunnit, och allt det hårda arbetet lönade sig"? Till slut tänkte jag:”Det här är väldigt trevligt; Jag är väldigt stolt; vi är klara. Vad härnäst?”’
