När du tittar på Tour de France från ditt vardagsrum, undrar du någonsin hur de gör det? Vi är så vi fick reda på det
‘Folk ser bara vad de visas via journalister som kommenterar loppet. Men bakom allt det finns en enorm värld. Ändå har du ingen aning om vad det är till för.’
Sedan 1997 har Ronan Pensec, den franske före detta ryttaren som en gång spelmässigt försvarade maillot jaune på Alpe d’Huez, utfört en unik roll som konsult för Tour de Frances ledare. Han rapporterar inte till Christian Prudhomme, den officiella tävlingsledaren och galjonsfiguren, utan till den andra regissören – en man som manus och regisserar varje steg i värdsändningen som sänds till 190 länder och 121 olika TV-kanaler över hela världen: lite -känd kille med enorm vision som heter Jean-Maurice Ooghe.
‘Ah, är det hans namn?’ säger ITV:s Ned Boulting, en reporter som en gång var så olycklig att han kallade ledartröjan en gul hoppare på sin första Tour för 12 år sedan. 'Jag visste aldrig det. Men det han gör är ganska briljant. Touren handlar lika mycket om att sätta Frankrike i skyltfönstret och Og – är det verkligen så man uttalar det? – förstår det perfekt.’
‘Mitt jobb är att så exakt som möjligt sända scenariot för Touren – både den sportsliga och den turistiska aspekten, eftersom många tittare är mer intresserade av att upptäcka Frankrikes skönhet, säger Ooghe. Det är ett jobb han gör extremt bra.
'The man's a genius', säger Yorkshires Tour-supremo Gary Verity, som välkomnade Ooghe inför den senaste Grand Départ i Leeds (ursprungligen publicerad 2014). "Helt enkelt genom att se honom utföra sitt jobb kan du se att han är på topp i sitt spel."
Själva racingen kan dela åsikter men Ooghes bevakning för TV-bolaget France Télévisions och längre fram ses enhälligt som mästerlig. Boulting anser att denna harmoni mellan motorcykel- och helikopterskott "förhöjer tittandet tiofaldigt", medan Dan Lloyd, den före detta brittiske ryttaren och nuvarande TV-reportern, beskriver deras arbete som "enastående".
Today the Tour gör anspråk på en global TV-tittare på 3,5 miljarder (även om vi med bara sju miljarder människor på planeten skulle vara angelägna om att se exakt hur den siffran beräknas), vilket gör det till det tredje största globala tv-evenemanget efter VM och OS. Men loppets tidiga utflykter på fransk nationell TV på 30- och 40-talen filmades med 16 mm-kameror, en jeep och en motorcykel och måste flygas till Paris för redigering innan de sänds dagen efter. Den första direktsändningen kom på tävlingsfinalen i Parc des Princes i Paris 1948 och sedan, ett decennium senare, kom de första direktsända vägkantsbilderna från Col d’Aubisque.
‘Saker och ting har utvecklats ganska mycket till och med sedan vi började sända turnén för Channel 4 för cirka 30 år sedan, säger producenten Brian Venner, som fortfarande ropar på den brittiska marksändningen vid 80 års ålder. Den franska programledarsändningen brukade vara ganska grundläggande. Signalen bröts upp under träd och broar – vädret brukade skapa sådan förödelse.’ Nuförtiden är tekniken fenomen alt avancerad. Med en personal på 300 använder France Télévisions fyra helikoptrar, två plan, fem kameramotorcyklar, två ljudmotorcyklar, ett 20-tal andra kameror vid start och mål, och 35 fordon inklusive lastbilar och lastbilar. Den här listan är lika mycket en grov förenkling av en komplicerad process som kommandokedjan är förbryllande – så håll andan när vi gräver lite djupare.
En trasslig webb
ASO, Tour-arrangören, anlitar Euro Media France (EMF) för att producera råvideoflödet för varje etapp. Med ett team på runt 70 personer skickar EMF sedan sina bilder vidare till sin "kund" France Télévisions, som genom Ooghe väljer, mixar och skapar det enda flöde som används av enskilda sändare. Dessa kanaler täcker täckningen med sitt eget originalinnehåll som intervjuer, kommentarer, grafik och reklam."Vi tillhandahåller inte all täckning - förmodligen 99,9 procent", säger EMF-direktör Luc Geoffroy. "France Télévisions gör mållinjen - som de skulle göra för en fotbollsmatch. Vi gör alla andra bilder ända fram till den sista kilometern.’
Nyckeln till att fånga loppets sportdrama är motorcykelkameramännen. "Motomännen bygger en mycket bra relation med förarna – de är som en familj", säger Geoffroy. "Ibland kommer cyklisterna faktiskt tipsa kameramännen och säga att så och så kommer att attackera snart och ge dem information direkt från hjärtat av loppet." Deras toppklassiga BMW R1200RT-cyklar har modifierats med speciella generatorer för de tunga trådlösa VHF-kamerorna och ett mer fördelaktigt utväxlingsförhållande för att möjliggöra hastigheter så långsamma som 8kmh
i tredje växeln utan att röra kopplingen.
'Chapeau till männen på motorcyklarna,' säger Boulting. "De är extremt modiga, starka och skickliga på sina jobb - och de läser ett cykellopp riktigt bra trots de övergrepp de ofta utsätts för från ryttarna och kommissarierna i stundens hetta."
Förutom den extra mängden fotografer, kör en handfull privatkunder (som ASO och den amerikanska kanalen NBC) motorcyklar under loppet. Channel 4 betalade en gång £15 000 för detta privilegium – och är ansvarig för att fånga det magiska ögonblicket som Greg LeMond upptäckte att han hade vunnit 1989 års Tour på Champs-Élysées. Trots detta skickade Channel 4 aldrig en cykel till på loppet på grund av uppenbart motstånd från de sammansvetsade franska motorcyklisterna.
'De försökte köra oss av vägen', hävdar Venner, vars produktionsbolag, Vsquared TV, nu producerar ITV:s Tour-bevakning. En gång tog vår cykel en genväg över ett hörn och förstörde en cykel som tillhörde en åskådare. Fansen omringade ryttaren och kameramannen och krävde pengar för reparationerna. Eftersom ingen av dem hade några pengar kidnappade de kameramannen och tvingade ryttaren att återvända med lösensumman.’
Motorcyklar, helikoptrar, satelliter…
Fångar händelserna från ovan – för att inte tala om de ikoniska landskapsbilderna så synonyma med Touren – är två helikoptrar utrustade med monterade Cineflex gyrostabiliserade kamerasystem (ett "exceptionellt verktyg" som fångar "helt stabiliserade bilder oavsett förhållanden", enligt flygkameramannen Vincent Houeix). Precis som motorcyklarna på marken arbetar piloter och kameramän i par på tävlingar under hela året, med det längst tjänstgörande paret som sträcker sig tillbaka i nästan två decennier. En av helikoptrarna har en speciell vidvinkellins för de svepande landskapsbilderna. "Min personliga favorit är när förarna går ner i en dal och helikoptern drar längs vägen på samma höjd. Det ger fantastisk utsikt, säger Boulting.
Nu till den tekniska biten. Att överföra bilderna direkt till satelliter från ständigt rörliga källor är behäftat med svårigheter, så ett komplext system av luftreläer behövs för att samla in bilder och stråla ner dem till stationära mellanliggande punkter längs rutten. För detta finns två helikopterreläer som flyger på cirka 600 m höjd och två flygplan som cirkulerar på 3 000-8 000 m (beroende på väder). Medan helikoptrarna måste komma ner för att tanka med några timmars mellanrum, cirklar planen, ofta utan tryck, mycket långsamt i allt upp till åtta timmar för att bibehålla rätt luftposition under hela etappen.
‘Vinden och turbulensen kan vara dålig så du behöver en speciell konstitution för att arbeta på flygplanen, säger Geoffroy. Utrustat med ett automatiskt spårande GPS-system utvecklat av EMF, håller flygplanet synkat med motorcyklarna på marken även när det hindras av moln och väderlek.
Två EMF-lastbilar är stationerade på utsatta mellanpunkter under varje etapp – tre om rutten är särskilt lång eller komplicerad. Sex tekniker bemannar varje lastbil; den första punkten tar emot livesignalen från ovan och skickar den till en satellit och den andra punkten vidarebefordrar signalen via mikrovågslänk till målstaden, där den plockas upp av fyra mottagare monterade på en kran 50 m hög. De åtta signalerna (två helikopterkameror, fem motorcykelkameror och en monterad på Prudhommes bil – ett nytt tillskott 2013) avkodas på EMF:s externa broadcast-lastbil som bearbetar och färgkorrigerar innan de skickas vidare till Ooghes France Télévisions produktionssvit bredvid i zonteknik. Hela den här processen tar ungefär en halv sekund.
All del av planen
EMF och France Télévisions behöver åtta månader på sig för att förbereda sig för Touren. Så snart rutten avslöjas är tekniker upptagna med att ta reda på var de mellanliggande lastbilarna kan hittas, spana ut potentiella fallgropar (som höga byggnader och träd) och organisera helikoptertankningsställen. Samtidigt gör Ooghe sin egen roadbook och spanar in de geografiska och kulturella platserna av intresse inom en radie på 15 km från rutten så att han kan "scripta" varje etapp. De där utarbetade utställningarna på fälten av bönder som vi ser varje år? De kommer från tips från det franska bondeförbundet kompletta med GPS-koordinater så att Ooghe kan se till att hans piloter är klara.
För sin 18:e turné i France Télévisions trailer i juli, hade Ooghe, som är en estetikman till sitt förfogande, ett omedelbart team på 20 personer som hjälper honom att förstå loppets nyanser när de väljer från upp till 20 inkommande flöden som täcker en vägg i studion.
‘Om du filmar fotboll eller tennis kan du bara följa bollen, säger Pensec. "Men i cykling är det inte nödvändigtvis föraren som leder loppet som är viktig. Det är mer taktiskt, och det är där jag hjälper Jean-Mo [Ooghe].’ Pensec tittar sällan på vad kommentatorerna talar om för allmänheten; istället förutser han vad som kommer att hända för att samordna motorcykelstrategin. Instruktioner från Ooghe går i motsatt riktning via samma satellit och relälänkar till hans dockor i fältet.
Boulting – som tittar på Touren i sällskap med den tidigare gula tröjan och prologspecialisten Chris Boardman – beskriver Pensecs roll som "så viktig". "Om du inte har ridit i ett gäng så är du helt omedveten om alla scenarier som utspelar sig. Tidigare Tour-åkare ser saker som är osynliga för det blotta otränade ögat.” Det är inte bara en hel del att jonglera den sportsliga sidan av loppet med vad Geoffroy beskriver som”geografilektionen” som lockar tittare år efter år, utan Ooghe har en svår balansgång på hans händer som tillfredsställer både den inhemska och den ständigt ökande globala publiken.
'Det fanns en tid', förklarar Boulting, 'när till exempel åsynen av Christophe Moreau [4:e i 2000 Tour] som spricker på en stigning var ett nyckelögonblick för franska tv-tittare men inte så mycket för resten av världen, ändå skulle bevakningen dröja kvar på honom. Tack och lov är de frustrerande dagarna förbi för länge sedan. Bevakningen är mycket mindre sämre nu.’
I zonen
Enligt Venner är den kaotiska zontekniken i grunden en "fantastisk parkering, mycket ofta fylld med lera." Det finns ett enormt kamratskap.’ De 12 km kablar är samma längd som konvojen med 180 fordon i den dagliga reklamkaravanen som föregår varje etapp. Tillsammans med EMF och France Télévisions har produktionsteam från några av de 60 globala TV-stationer som täcker evenemanget live satt upp läger – inklusive ITV, amerikanska storhittarna NBC, Australiens SBS och Eurosport.
Sändningsrättigheter är ungefär lika knotiga som de där kablarna. Här är ett försök att reda ut: ASO har två stora affärer på plats – ett med France Télévisions (som tros vara värt cirka 24 miljoner euro per år fram till 2020) och ett annat med European Broadcasting Union (EBU) på uppdrag om dess medlemmar i 56 länder i och runt om i Europa (till åtminstone 2019). I separata avtal nyligen har både NBC och SBS förbundit sig till 10-årsavtal fram till 2023, med Mike Tomalaris – Australiens svar på Gary Imlach – som hävdar att det "extraordinära" avtalet (som tros vara värt 2 miljoner AUS$ per år) är ett bevis på att "vi" re i säng med ASO big time'. Tot alt stängde ASO avtal med 121 kanaler som täcker 190 länder under 2013.
Tittare över hela världen ser samma bilder och grundläggande grafik för tidsluckor, som mäts av GPS-transpondrar monterade på TV-motorcyklarna. "De enda förändringarna är när de respektive nationerna som tar täckningen lokaliserar den och tillgodoser sin egen specifika publik", förklarar Tomalaris, en veteran från 19 Tours. "Det är där jag kommer in för Australien, där Gary Imlach kommer in för Storbritannien [ITV] och Bob Roll för Nordamerika [NBC]."
En sak förenar dessa tre kanaler: Phil Liggetts och Paul Sherwens röster. Krita-och-ostkommentarduon (nu mer ost-och-ost) uppfostrades först av Channel 4, vars banbrytande bevakning av turnén minns bäst av Pete Shelleys sagolika temamusik. När väl amerikanerna började intressera sig för cykling på allvar (ungefär den tiden en tjusig Texan började monopolisera postlott jaune) blev Liggett och Sherwen heta egendom och ett system för delning etablerades ('Vi kunde knappt stoppa Phil och Paul från att bli miljonärer nu, kunde vi?” säger Venner).
Som 15 personer som arbetar i en studio i USA, har NBC en överdådig personal på 75 på turnén, "från förstklassiga producenter och redaktörer ända ner till de som stryker Phil och Pauls skjortor", säger Tomalaris, vars relativt ynka lag på nio gör SBS till "toursändningarnas fattiga".
Eurosports team på plats består av 35 personer, inklusive kommentatorer på fyra olika språk och nu tredubbla Tour-vinnaren Greg LeMond som gästkonsult. Med liknande siffror har ITV, som tog över från Channel 4 2002 i en initial affär värd 5 miljoner pund. Venners Vsquared producerar ITV:s bevakning med ett team på 18 i Frankrike (inklusive sådana som Imlach, Boardman och Boulting, samt tre kameramän, fyra ingenjörer, tekniker, lastbilschaufförer, en producent och en assisterande producent) och 20 tillbaka på Ealing Film Studios, varifrån bilderna vidarebefordras till ITV:s transmissionscenter i Chiswick, västra London.
Boulting uppskattar behovet av att förnya sig och ta till sig ny teknik i täckningen av Touren. Förra året introducerades kameror monterade på drönare och i år var den stora modeflugan cykelkameror, som tar åskådarna rakt in i händelsernas hjärta. Men även om dessa kameror verkligen kan förbättra racing, anser Boulting att de bör begränsas till höjdpunkter tills de är helt bemästrade. "Hur otroliga de än är, de här bilderna erbjuder insikt och inte överblick", säger han. Lloyd håller med om att cykelkameror "måste användas sparsamt och vid rätt tidpunkt, annars kommer tittarna att bli uttråkade".
Det är också den lilla frågan om sändningsrättigheter. ASO har bildrättigheter för allt som händer i Touren, men det är teamen som vanligtvis koordinerar filmer på cykel. Dessutom känner du att Ooghe, Tourens allseende öga, inte skulle vara bäst nöjd med att släppa kontrollen.
Avslutar rakt
När vinnaren passerar gränsen skiftar fokus till intervjuer efter loppet. Det kan se ut som ett oorganiserat mediascrum, men det finns ett system av hierarki, trots den myllrande närvaron av över 200 ytterligare kameramän i målzonen (2012 tvingade en nästan kollision Wiggins att kalla en för en "awipe" och " dum c', och Cadel Evans var berömd för att slå en i huvudet 2008).
Som värd för TV-sändare har France Télévisions prioritet med intervjuer innan ryttare passerar till en "rättighetsinnehavare"-zon där ett system med poolning ofta äger rum. Till exempel, om Mark Cavendish vinner kommer Boulting – som den engelska free-to-air-sändaren – att kliva fram.
'Därför hör du mig ofta ställa frågorna även på Eurosport,' säger Boulting, som beskriver sitt jobb som 'en asätare som går in efter striden på jakt efter juveler och troféer från kroppar'. I avsaknad av tysk marksänd TV på Touren (de drog sig ur efter en ström av dopingavslöjanden som involverade tyska ryttare), blir Boulting ofta ombedd att intervjua Marcel Kittel och Andre Greipel – vilket höll honom sysselsatt när Cav kraschade i juli.
Vid den här tiden håller Ooghe och Pensec på att varva ner från en hård dags arbete. France Télévisions kommer att ha ett program efter scenen med reaktioner, intervjuer och analyser, men EMF-studion och mellanpunkterna packas ihop 15 minuter efter att den sista ryttaren passerat linjen. En debriefing följer innan teamet åker till nästa målstad vid 20.00, och stannar – om möjligt – för middag på vägen. "Det tar lite tid att vänja sig vid, men det är en rytm som är rotad i oss, precis som det är för ryttarna", säger Pensec.
‘Det är fantastiskt hur alla bara gör sitt jobb och inte oroar sig för någon annan, tillägger Venner. Varje dag är allt på rätt plats. Ledningarna kan se kaotiska ut men det är en mycket effektiv installation, år efter år. Gud vet vad vi skulle göra om vi var tvungna att täcka denna händelse blindt. Alla inblandade människor skulle inte missa det för hela världen. Det kan förekomma skrik, stress och friktion. Men jag känner folk som inte kunde bry sig om något annat så länge de inte förlorar sin plats i Touren.’
