Boardman har ändrat sitt utseende och förbättrat sitt spel med Air 9.9, men är det större än summan av dess delar?
Liksom Chris Boardmans noggrant finslipade position för tidskörning, har Boardman-märket justerat och trimmat sina cyklar i nästan ett decennium nu. Men efter att ha förtjänat sin plats tillsammans med de stora spelarna har Boardman tappat sin sedan länge etablerade hud, med nya ägare, en ny logotyp och denna, en aero-vägcykel riktad till toppen av marknaden.
Medan Boardman aldrig har varit rädd för forskning och utveckling, hävdar varumärket att det på allvar har ökat med att skapa 9.9. "Vi är verkligen entusiastiska över vår vindtunnel", säger marknadschef Jamie Mitchell.’Jag trodde aldrig att jag skulle kunna säga det för fem år sedan!’
Halfords köp av Boardman Bikes har gjort det möjligt för varumärket att söka nya utvecklingsmöjligheter med extra ekonomiskt stöd. Boardmans vindtunnel har redan väckt en hel del spänning, även om den ännu inte officiellt har satts i tegel och murbruk.
Under tiden omkonstruerade Boardman Air förra året utifrån beräkningsvätskedynamik (CFD) och extern vindtunneltestning. Den senaste versionen använder samma kolfiberram som tidigare, med några justeringar av upplägget, men Boardman har gjort om framgaffeln. Den tidigare versionen, med en kabel som sticker ut från det vänstra gaffelbenet, riskerade att se pinsamt föråldrad ut bredvid den senaste satsen av aero-vägcyklar som gör bort med exponerade kablar. Boardman har också specificerat den här cykeln med avancerade komponenter, och är en av de första off-the-peg-cyklarna som erbjuder Sram Red eTap från lanseringen.
Den kanske bästa stämpeln för godkännande är dock användningen av cykeln av de världsslagna bröderna Brownlee i det olympiska triathlonet i somras. Det skulle antyda en extremt snabb, kapabel maskin, men det kanske är värt att kika under Boardmans nya skal för en närmare titt på vad som har förändrats till det bättre eller till det sämre.
Marginella vinster
När jag såg den nya Air 9.9 för första gången blev jag förvånad över hur mycket snyggare den ser ut än tidigare versioner. Den reviderade logotypen har parats ihop med ett nytt färgschema och produkten ser både mer mogen och avancerad ut som ett resultat. Av alla cyklar jag har cyklat nyligen verkade Air förbluffa folk mest, med många som blev överväldigade av aerokurvorna och den dyra glansen som cykeln verkar glöda med. Det är inte en reaktion jag någonsin skulle ha föreställt mig när jag körde en Boardman för fem år sedan.
Trots allt topppaket, men jag tycker att Air 9.9 är för dyrt. Det betyder inte att det inte är en välspecificerad cykel, särskilt tillsammans med konkurrenter med liknande priser. Men jag slogs av den grundläggande aritmetiken att det skulle vara mycket billigare att köpa alla Air 9.9:s komponentdelar i detaljhandeln och sedan köpa ramen än att köpa den här cykeln komplett.
Kanske är det bara ett marknadsföringsknep som syftar till att få varumärket att verka mer premium, men det tjänar också till att illustrera det otroliga värdet som erbjuds av det nya Air 9.8-ramsetet (som, lite förvirrande, är vad som har använts för Air 9.9). Ensam kostar detta 1 699 £ – halva kostnaden för ramseten på Cervélo S5 eller Trek Madone som den här cykeln konkurrerar med.
Längre ner i sortimentet möts det imponerande rampriset med en rimlig total byggkostnad och representerar mycket bra värde överallt. På den här nivån skulle det dock vara billigare att köpa ramen och bygga upp den själv.
Kostnaderna åsido, låt oss gå vidare till det positiva. Jämfört med förra årets Air 9.8 är Air 9.9 snabbare, lättare och generellt sett vassare. Huruvida den skärpan, både i hantering och kraftleverans, beror på små förändringar i upplägget är svårt att avgöra, men vad som är uppenbart är att hela bygget fungerar bättre som ett system.
Föregående iteration var specificerad med Zipp 60-hjul, som jag kände att cykeln som helhet svikit. Det var ett tungt hjulset, och oavsett om det var nere för att flexa i hjulet eller ramen, gnuggade bromsbeläggen den bakre fälgen med ens minsta stående ansträngning. Däremot innebär bytet till Zipps extremt kapabla 404 Firecrest-hjul att den nya cykeln känns styvare och levererar kraft mer akut för att generera hastighet. De är tillräckligt aerodynamiska för att få ut det mesta av ramens kurvor samtidigt som de är lätta och styva under tryck.
Färdigbehandlingssatsen kompletterar också konstruktionen när det gäller prestanda. Som sagt, jag kanske hade förväntat mig kol till det här priset, och den Tektro BB-monterade bakbromsen är också lite grundläggande för byggnivån någon annanstans. I slutändan är dock legeringssatsen tillräckligt lätt och styv för att göra jobbet, och fungerar bra med cykeln som helhet.
Personligen skulle jag vilja se 44 cm stängerna trimmade lite för en mer vindfuskande profil när man åker i flygläge, men den bredare stången gör mycket för sprint- och klätterkraften när man är ute ur sadeln. Trots en lite rejäl vikt visade Air 9.9 sig vara en kapabel klättrare, och jag klockade en av mina snabbaste tider någonsin uppför min brantaste lokala lutning på cykeln.
Mjuk landning
För en aerocykel är Air 9.9 slående bekväm. "Vid sittstagen har vi använt en lägre modul T800 kol, där vi letar efter komfortplatser", säger Mitchell. Det är påtagligt från början, med rambuffrande effekter från vägen mycket mer än jag förväntade mig. Men samtidigt sänkte den lilla extra flexen bak lite den ultimata hastigheten under flata spurter.
Framtill har styvheten tydligt justerats upp med den nya gaffeln, som har skärpt hanteringen av cykeln samtidigt som den har förbättrat estetiken och aerodynamiska prestanda.
The Air gav mig en kompromiss som jag hade svårt att acceptera. Även om jag gillade dess extra komfort över tuffa vägar, är det helt klart menat att vara en snabb cykel, och för mig kändes den helt enkelt inte lika snabb som konkurrenter som Specialized Venge ViAS, Scott Foil eller Trek Madone. Inte med stor marginal, men den var inte lika bra på att hålla hastigheten över 40 km/h. Som sagt, den här ramen kommer in till ett pris som lätt underskrider konkurrenternas, liksom de kompletta byggen längre ner i intervallet.
Uppdateringarna mellan förra årets modell och denna har i slutändan utvecklat Boardmans aero-laddare från en bra cykel till en mycket bra cykel. Kanske släpar Air 9.9 något efter jättarna inom flygvägskategorin, men under de kommande åren förväntar vi oss fullt ut att se Boardman överbrygga klyftan och möjligen till och med, precis som dess grundare, släppa konkurrenterna.
| Modell | Boardman Air 9.9 |
| Groupset | SRAM Red eTap |
| Avvikelser | TRP-bromsar |
| Wheels | Zipp 404 Firecrest Carbon |
| Finishing kit | Zipp Service Kursstång och stam. Prologo Nero 2 sadel |
| Vikt | 8,14kg |
| Pris | £6, 499 |
| Kontakt | boardmanbikes.com |
