Med testande klättringar och böljande landskap är födelseplatsen för den industriella revolutionen en förvånansvärt fridfull plats att åka på
Telford är en intressant plats. Nej verkligen. Inte för att det är en av 32 nya städer som byggdes i Storbritannien mellan 1948 och 1970, och inte för att den har ett oändligt nätverk av rondeller som inte verkar ha någon annan funktion än att göra dig yr. Inte ens för att dess syskon inkluderar den universellt hånade Basildon, Crawley, Hemel Hempstead och Milton Keynes. Telford är en intressant plats eftersom bara några mil bortom de modernistiska bostadsområdena, dyster arkitektur och rondeller, finns kullar, dalar och böljande vägar perfekta för cykling.
En trevlig överraskning
En Tesco-parkering är inte en inspirerande plats att börja en åktur på – och jag har inte för avsikt att göra det idag. Men efter att ha förlorat all förmåga att läsa en karta (trots att jag har fått flera kvalifikationer i geografi) och med min Garmin brottning för att "lokalisera satelliter", är det en så säker plats att omgruppera som jag kan tänka mig. Dessutom finns det ett specialerbjudande på Jelly Babies som jag gärna vill dra nytta av.
Vi kör genom utkanten av en stad som min farfar en gång (nästan förvisso orättvist) beskrev som "den typ av plats där de hackar dina hjul". I junisolskenet och omgivet av välskötta rabatter verkar det som en skärbeskrivning, men då är jag inte en lokal som han. På väg mot sydväst siktar vi mot Cressage, 30 minuters bilresa från Telford, där vi ska träffa vår guide Andy, en lokal som är mer förtjust i var han bor än vad min 90-årige farfar är.
Shropshire ligger strax öster om gränsen mellan England och Wales och är ett område med ett betydande förflutet. På väg till vår mötesplats passerar vi genom Ironbridge, en idyllisk by vid floden Severn, som har fått sitt namn från den 30 meter höga gjutjärnsbron – den första järnbron i världen – som byggdes över floden 1779. I en smart och strategisk marknadsföringskampanj stämplade någon någonstans Ironbridge som "den industriella revolutionens födelseplats". Staden är en hotspot för turister, med busslaster med turister som vandrar på gatorna och kikar in i den djupa ravinen nedanför staden.
Ironbridge var där Abraham Darby utvecklade processen för järnsmältning – uppvärmning av tackjärn i en masugn eldad med koks och inte träkol – till att producera gjutjärn. Det var en utveckling som tillskrivs den industriella revolutionen. Vi lovar att återvända till staden på vår hemresa. Men först måste vi ge oss ut på vägen.
Fellinje
Efter att ha tillbringat föregående dag med att åka i hårda walesiska vindar är det en välkommen lättnad att upptäcka att det är lugnare på den här sidan av gränsen. Cressage är en typisk engelsk by med en pub, lekplats och inte så mycket som händer, men det är en bra utgångspunkt för att utforska området.
Vi spenderar några minuter på att ta på oss skor och fylla fickor med precis rätt antal Jelly Babies (tänk på n+1-principen och du är på rätt väg) och rullar försiktigt bort från byns krigsminnesmärke. Vårt första stopp är Church Stretton, kallat "Little Switzerland" av viktorianerna. Det finns inga taggiga toppar eller stugor att se men med tanke på mängden skarpa, branta kullar och djupa dalar förstår jag känslan.
Church Stretton ligger på ett fel. Faktum är att Church Stretton Fault delar upp hela Shropshire och delar den i två innan den tar slut i Cheshire Basin. Den fridfulla omgivningen gör det svårt att föreställa sig geologiska krafter som verkar under våra fötter, men trots den nuvarande bristen på jordbävningar kan jag inte låta bli att föreställa mig en scen där jorden öppnar sig och cyklar och ryttare kastas in i en bucklig springa en mil djupt.
Church Stretton är också hem för en ond klättring och, som alla bra klättringar på en cykel, börjar den till toppen av The Burway med en kaffe och kaka. The Burway, som får 9/10 i Simon Warrens bok 100 Greatest Cycling Climbs, är vägen som leder till Long Mynd, en hedplatå av ljung och klippor och en populär plats för vandrare, geografiutflykter och cyklister.
Beviset på att det är dumt att använda en stor kulle som hjälp för matsmältningen kommer i slutet av en vacker, anspråkslös körfält. Flankerad av träd och en gammal stenmur är inflygningen till The Burway som en fördröjd baksmälla som blir stadigt värre. Det som börjar på 3 % är snart 9 %, och att korsa ett boskapsgaller till foten av själva stigningen är biten där de ökända tequilaskotten slår in. Här når den 20 % och den stannar där under
första 200 m. Mitt förnuftiga huvud säger till mig att om jag kör för hårt kommer jag att krypa till toppen drygt 2 km bort, så jag saktar ner till fotgängare och känner mig lätt illamående.
Vägen omsluter sluttningen med ett rejält fall till höger. De första hundra metrarna är vyerna dolda, men när vi närmar oss ett uppslaget skyddsräcke vid sidan av vägen kommer det gamla engelska landskapets kullar och knutar fram – ett täcke av ljung och frodigt gräs lagt över en uppåtvänd ägglåda skurad av vind, regn och sol. I öster ligger The Wrekin, en fortliknande hög från vilken jag nästan förväntar mig att Teletubbies ska dyka upp.
En brant vänsterböj tvingar mig ur sadeln ännu en gång och den lilla bistra entusiasmen jag har för att drunkna i mjölksyra börjar avta. En liten läpp leder in i en salig nedförsbacke men den varar inte länge och det finns en sista ramp att ta sig uppför innan vi belönas med en utsikt som sträcker sig över gränsen till Wales.
Proffs i träning
Det är sant att för varje kamp i uppförsbacke belönas du alltid med en racerbana som leder tillbaka nedför. Men hur söt den belöningen än är, den blir desto sötare när du ser ett proffs som har ont på väg upp på andra sidan. På toppen av den sista rampen delar sig vägen och vi tar den högra vägskälet till Ratlinghope, en brant och smal grusig nedförsbacke som kräver nerver av stål för att ta sig fram. Det första hindret är en flock hyperaktiva får som leker kyckling på vägen, och det andra en serie djupa gropar som skurats ut från asf alten.
Efter 3 km av nedstigning svänger vi vänster mot Bridges, där vi passerar en ryttare i bekant team kit. Efter forskning om min återkomst – tack vare Strava Flyby – kommer jag fram till att det är Liam Holohan från Team Wiggins. Holohan är en Shrewsbury-lokal och, rent bildligt, äger alla klättringar här. Om det finns ett Strava-segment med en brant lutning, kan du vara säker på att Holohans namn är högst upp på listan.
På något sätt, genom en konstig osmos, får jag att se ett verkligt proffs att jag vill gräva lite djupare och lida lite mer, trots att jag inte får bet alt för att cykla. Dessutom närmar vi oss vändpunkten på vår resa, och vi har utsikter till en hård motvind när vi börjar sprängningen tillbaka mot vår bas i Cressage.
Från Bridges svänger vi norrut och slår oss sedan ner för ett långt lopp och trycker hårt mot vinden i våra ansikten. Tack och lov känner Andy sig fortfarande pigg och han tar fronten när vi rullar förbi skyltar för platser som kräver ett klippt BBC-meddelande, som Stiperstones, Picklescott och Pulverbatch. När vi går österut slår en lieliknande sidvind in och det blir svårare att gömma sig bakom Andy. Jag säger upp mig med det faktum att jag kommer att sluta den här resan trött och kommer att fortsätta trampa på pedalerna med benen.
När jag passerar åkrar med vete, linfrö och potatis på vad som känns som en oändlig väg, börjar jag få känslan av att min cykeldator måste vara trasig. Så här mycket ansträngning kan väl inte ha översatts till så långsamma framsteg? Så småningom körde vi A458 och vi testade de sista 10 km tillbaka till Cressage. När vi gav oss iväg i morse var jag säker på att vi skulle få en relativt kort (med cyklisters mått mätt) och trevlig runda på landet, men värken i benen och svetten på pannan säger mig att det här har varit en riktig åka.
Som en belöning för våra ansträngningar lastar vi våra cyklar på bilen och kör tillbaka till Ironbridge för näring. Eftersom den industriella revolutionens (omstridda) födelseplats är en turistisk hotspot, finns det ett bra urval av tesalonger, kaféer och glassbarer där vi kan fylla på våra utarmade glykogenlager.
Solen skiner och vi är inte de enda cyklisterna som njuter av att sitta ner. En grupp från Newport Shropshire CC stoppar i tårtan på huvudgatan mittemot stadens järnbro. När vi slår oss ner i solskenet för att njuta av våra egna små fester, är det svårt att föreställa sig att detta idylliska hörn av Storbritanniens landsbygd någonsin har slitits av geologiska sprickor och bränts av den tunga industrins bränder. För mig är det bara en vacker plats att cykla på, och en välkomnande plats för en kaffe och en kaka.
