Efter att ha bevisat sin Grand Tour härstamning vid förra årets Vuelta, pratar Fabio Aru med cyklisten om att leda Astana i Tour de France
Den smälta kvällssolen börjar lösas upp bakom Teide-vulkanen – en skarp 3 718 m snötäckt kon på ön Teneriffa – och med temperaturen sjunkande och dagsljuset minskar, är Fabio Aru tryggt inbäddad vid Parador de las Canadas del Teide, en isolerad bergsstuga inbäddad i den stora sjunkna kalderan som omger vulkanen.
Uppflugen på en höjd av 2 140 m, djupt inne i Teide nationalpark – där vridna höjdpunkter av röd sten, fält av pimpstensgrus och stelnade svarta lavafloder fyller det främmande landskapet – detta är hotellet världens bästa cyklister, inklusive Alberto Contador, Vincenzo Nibali och Chris Froome, använder som bas när de genomför ansträngande höjdträningsanfall.
Aru, redan en Grand Tour-vinnare efter sin modiga triumf i Vuelta a Espana i september förra året, är mitt i sitt eget 15-dagars träningsläger som förberedelse för sitt första anfall på Tour de France i sommar [när vi genomförde intervjun inför Dauphine]. Han fyller bara 26 år den inledande helgen av Touren, men italienaren har fått ansvaret att leda Astana-teamet i världens mest kända cykellopp, före sin lagkamrat och 2014 års Tour-mästare Vincenzo Nibali.
I den sällsynta världen i toppen av Tour de Frances allmänna klassificering är det ofta de fina detaljerna som avgör vem som slutligen kommer att stå på det översta steget på prispallen i Paris, och Aru är här för att skulptera och förfina hans fantastiska naturliga talang. För några dagar sedan genomförde han en sju timmar lång åktur inklusive 4 700 m klättring. Nästa morgon såg honom utföra styrkeövningar och stretchövningar i hotellets gym. I kväll, i denna fristad på bergstoppen, mil från Teneriffas kustorter, finns det inget som frestar honom bort från en lång natts sömn, under vilken hans kropp kommer att anpassa sig till den tunna luften genom att producera fler röda blodkroppar för att transportera syre runt hans kropp, förbättrar hans kondition och uthållighet över tiden. I morgon, efter en proteinrik frukost med ägg och kalkon, åker han ut på de branta vulkanvägarna igen.
‘Vueltavinsten var ett stort steg i min karriär, men anledningen till att jag kunde ta steget upp från utmanare till vinnare var genom bättre uppmärksamhet på detaljer, förklarar Aru när han kopplar av i hotellets restaurang. Med sin påfallande smala ram på 6 fot, 66 kg, vilda lockiga hår och ansiktsklyftande flin, kan Aru misstas för en ung student på semester, men hans ord uttalas med en äldre mans precision och lugn. Jag vet att det är denna uppmärksamhet på detaljer i min träning och förberedelser som kommer att göra skillnaden. Även de allra bästa ryttarna måste träna mycket och vara uppmärksamma på varje del av deras förberedelser, hälsa och kondition. Träning på höjd här på Teneriffa är en del av den förberedelsen. Det är detaljerna som betyder något.’
Livet har förändrats oändligt mycket för den ödmjuka cyklisten från Sardinien efter sin triumf på Vueltan. Vid UCI Cycling Gala i Abu Dhabi i oktober förra året, fann han sig själv dela en scen med två titaner av proffscykling i Contador och Froome. När han återvände hem till Sardinien senare samma månad strömmade tusentals fans till "Pedal Aru"-sporten som anordnades av "Fabio Aru Fan Club", där han njöt av att ta sig in i stekt fläsk och chatta med fansen. På ett teamträningsläger i Calpe i december förra året blev han förvånad över att bli igenkänd av ägaren till ett lantligt café.
Stora förväntningar
'Det finns ett tryck som kommer med denna uppmärksamhet, men det bästa sättet att svara mina fans och tacka människor som ser på mig som en symbol är att lägga 100 procent av min uppmärksamhet på min träning så att jag kan vara förberedd på mina nästa utmaningar, säger han."Särskilt har jag en mycket nära relation med regionen Villacidro på Sardinien där jag kommer ifrån, och det var väldigt speciellt att få åka hem till ett så varmt välkomnande efter min vinst i Vuelta." Att se så många människor på cykel, från barn till äldre, var en stor tillfredsställelse för mig. När jag ser det inflytandet är det en stor motivation. Jag är tacksam för uppmärksamheten från fansen som stöttar mig och journalisterna som kommer för att prata med mig. Jag vet att 2016 är ett viktigt år för mig med Tour de France och OS och jag vill göra mer.’
Aru är för vettig för att göra djärva förutsägelser om sin första Tour-kampanj. Redan 1965 vann italienaren Felice Gimondi Touren vid sitt första försök, men Aru har några erfarna motståndare på sin väg i sommar. För nu fokuserar han helt enkelt på att vara den bästa han kan vara. "Jag är mycket nöjd med det arbete vi har gjort här på Teneriffa", fortsätter han. Vi är en väldigt nära grupp här – med mina lagkamrater Paolo Tiralongo och Dario Cataldo och andra – och vi jobbar hårt, men det finns andra killar – Diego Rosa, Luis Leon Sanchez och Alexey Lutsenko – som inte är här men som också är del av min Tour de France träningsgrupp. Jag kan inte förutse någonting, eftersom det här är min första Tour. Jag vill veta det och uppleva det. Jag har enorm respekt för Touren som ett lopp och förarna som har vunnit den tidigare, så låt oss se vad som händer. Men jag kommer definitivt att göra allt för att vara förberedd på min högsta nivå.’
Från lärling till mästare
Aru gick med i Astana 2012 och med Nibali som följd ett år senare har han haft en avundsvärd lärlingsutbildning, tränat tillsammans med och lärt sig av den store italienska mästaren. Nibali vann Girot 2013 och Touren 2014 för Astana, för att komplettera sin Vuelta-titel 2010 med Liquigas. Att vara i samma lag som Vincenzo har varit en stor komponent i min tillväxt som cyklist. Jag har tränat med honom men också vuxit upp med honom. På tidigare träningsläger på Teide har jag ärligt talat lärt mig något av honom varje dag när det gäller hans förberedelser och hur han uppför sig.’
Respektfull och tacksam hur han än är, Aru är uppenbarligen nu redo att kliva ut ur Nibalis skugga och skriva sin egen berättelse. "När du vinner en Grand Tour ändras målen och du börjar sikta högre och högre", säger han.
Aru är en explosiv, attackerande klättrare i form av andra spännande italienska Grand Tour-vinnare, som sträcker sig tillbaka från Nibali och Marco Pantani till sådana som Gimondi och Fausto Coppi. Astanas manager Giuseppe Martinelli säger att Aru är "en ren klättrare som kan attackera de stora stigningarna och göra stora skillnader".
Sardinen är mycket medveten om att italienska fans gillar att deras hjältar tävlar med flärd och aggression och han planerar inte att göra någon besviken. Jag är verkligen hedrad att folk tänker på mig som en framtida mästare och att jag kan göra den här typen av legendariska, stora prestationer, men samtidigt är jag väldigt praktisk och min syn är bara att koncentrera mig på min träning, vilket är hur jag kan göra dessa framträdanden möjliga.
‘Som italienare är i synnerhet Pantani som en symbol för mig, en riktigt bra ryttare som alla uppskattade. Men om jag ska vara ärlig så var min idol – killen jag strävade efter att vara – Alberto Contador. Mitt första riktiga minne av Touren var när Contador vann den 2009. Han var den kille som inspirerade mig mest när jag såg tävlingar.’
Född i San Gavino Monreale på Sardinien den 3 juli 1990, under sommaren av fotbolls-VM i Italien 90, var det kanske oundvikligt att Arus första kärlek var fotboll. Han tyckte om att sparka runt en boll nära sitt hem i bergsstaden Villacidro och var också en talangfull tennisspelare. Mountainbike och cyclocross var hans tidigaste tvåhjuliga sysselsättningar. Jag började med mountainbike 2005 och de första fyra åren var det som ett spel – jag gjorde det verkligen för skojs skull. Men sedan började jag förbättra mig och jag började cykla mountainbike och cykla cross med det italienska landslaget och fortsatte att representera Italien vid världsmästerskapen i cyclocross för juniorer.’
Ett annat perspektiv
Aru är övertygad om att hans bakgrund inom andra cykelgrenar har gett honom värdefulla färdigheter som fortfarande hjälper honom idag, såsom cykelhantering och explosiv kraft. "Att börja från mountainbike eller cyclocross kan ge alla idrottare en annan nivå av kunskap och skicklighet, som hur man kontrollerar och använder cykeln på ett mycket bättre sätt. Se bara på Elia Viviani [på Team Sky], som kom från en banbakgrund och nu gör det bra på vägen. Dina framsteg kräver alltid disciplin och karaktär, men dina tidiga erfarenheter spelar också en roll.’
Det var Arus cyclocross-tränare Fausto Scotti som först såg i den unge sicilianaren en potential som bäst kunde förverkligas på vägen."Han sa att jag skulle testa landsvägscykling, så 2008 deltog jag i ett lopp som heter Giro della Lunigiana i norra Italien", minns Aru. Det var under detta lopp som Olivano Locatelli, direktör för Palazzago amatörlag, märkte hans talang. Han tog Arus nummer men klottrade ner fel siffror av misstag, och nästan ett helt år gick innan de hade kontakt igen. Den här gången slösade Locatelli ingen tid på att erbjuda honom en plats i sitt lag.
Genom att gå med i Palazzago flyttade Aru till Bergamo på det italienska fastlandet, och det var en svår övergång för 19-åringen. Aru led av perioder av hemlängtan och tvivel på sig själv och övervägde ofta att återvända hem till Sardinien, men hans hårda arbete gav så småningom resultat. Han vann Giro della Valle d'Aosta 2011 och 2012 och kom tvåa i 2012 "Baby Giro" – det viktigaste loppet på den italienska amatörscenen.
‘Sedan 2009, när jag bytte till vägen, har jag blivit mer seriös och professionell, säger han. Med Palazzago lärde jag mig hur man får bra resultat och hur man hanterar massiva dagar av arbete på cykeln under träning. Mycket av det jag har uppnått sedan dessa dagar är bara en konsekvens av allt mitt hårda arbete och träning och alla de lärdomarna om uppoffringar och konsten att vinna som jag upplevde under min tid på Palazzago.’
Efter att ha gått med i Astana 2012 var Aru snabb att smaka på framgång. 2013, på sin första Giro d’Italia, hjälpte han till att vägleda Nibali till seger, och själv placerade han sig på 42:a tot alt. "Det var en otrolig upplevelse för om du är en lagkamrat med vinnaren betyder det att du har varit närvarande i de sista ögonblicken av de flesta av de viktiga etapperna", säger han. "Det var väldigt svårt men väldigt spännande."
Året därpå placerade Aru sig på tredje plats i Girot bakom Nairo Quintana och Rigoberto Urán, och tog sin första Grand Tour-etappvinst i processen efter att ha sprungit iväg på stigningen till Montecampiones skidstation på etapp 15. 'Det var en otrolig upplevelse, då att vinna en Grand Tour-etapp var mitt viktigaste mål. När jag vann den etappen förändrades min offentliga image och mina mål började bli större. Det var en vändpunkt i mitt liv och min karriär.’ Några månader senare vann han etapperna 11 och 18 i Vuelta och slutade femma tot alt.
En trio av Grand Tour etappvinster är redan mer än vad de flesta proffsen uppnår under sin livstid, men Arus utveckling skulle fortsätta in i 2015, hans mest framgångsrika säsong hittills. Sardiniern vann etapperna 19 och 20 i Girot på väg mot att sluta tvåa tot alt, och senare under året slog han Tom Dumoulin och Joaquim Rodriguez för att vinna segern i Vueltan.
‘Min familj har alltid stöttat mig under hela min karriär så den vinsten var mycket tillfredsställande för mig och för dem, säger han. "De följde mig tidigare och kommer att följa mig i framtiden, men jag tror att den första kommer att vara speciell för dem."
Turdrömmar
Efter att ha blivit utvald att leda Astanas Tour de France-kampanj i sommar före Nibali, vet Aru att han måste leverera en stark prestation. "Den största skillnaden för mig i år är att för att göra bra ifrån mig i Tour de France måste jag dela upp säsongen i etapper", säger han. "Efter träningen och klassikerna har jag en viloperiod innan ett nytt träningsblock och sedan Tour de France. Jag måste lära mig att hantera mitt schema bättre så att jag kan vara på maxnivå när jag kommer till Frankrike.’
Trots sin relativa ungdom är Aru medveten om behovet av att uppträda med en ledares auktoritet. Men han är fortfarande fast besluten att göra saker på sitt eget sätt. Min relation med de andra ryttarna har inte förändrats mycket, jag är fortfarande samma person som förra året och jag har fortfarande stor respekt för mina lagkamrater. Allt jag ber om är att alla ger 100 % för att bli så bra de kan och jag kommer att göra detsamma.’
Som en stolt italienare är landsvägsloppet vid OS i Rio 2016 en annan viktig prioritet för Aru. Efter att ha haft en semester på Zanzibar över vintern åkte han till Rio för att läsa kursen i januari. Det ser ut som en väldigt svår bana men jag tror att det här kan hjälpa de italienska åkarna eftersom vi gillar att klättra. Att representera mitt land vid OS skulle vara fantastiskt och även om det är min andra prioritet bakom Tour de France, är det fortfarande ett viktigt mål för mig i år.’
Under hela vår intervju har vindar på hög höjd rasat över månlandskapet som omger hotellet och ylat mot fönstren i restaurangen. Så det är ingen överraskning att när vi går ut och fotograferar innan solen äntligen försvinner, tar det bara några minuter innan Aru springer in igen, orolig för att kylan ska vara dålig för hans hälsa. Italienaren vet att han under det viktigaste året av sin karriär hittills måste fokusera på varje del av sin träning, kost, vila och återhämtning – och det inkluderar att inte frysa på flankerna av en gigantisk vulkan för en tidning. Som den här begåvade unga ryttaren förklarar med ett ursäktande flin: "Det är detaljerna som betyder något."
