Det här exponerade berget i slutet av Pyrenéerna har alltid varit ett toppmöte vid Touren, så den första mannen till toppen är vinnaren
Klättringen av Plateau de Beille hade bara använts fem gånger tidigare av Tour de France när Spaniens Joaquim Rodriguez 2015 anslöt sig till den korta listan över namn som hade segrat på toppen av berget.
I verkligt bibliskt väder dök en genomblöt Rodriguez upp bland de dystra strålkastarna på Tour-fordonen som följde med honom på hans uppstigning för att ta den andra av hans två etappsvinster vid fjolårets
Tour, en bra bit över en minut framför jagaren Jakob Fuglsang och tredjeplacerade Romain Bardet.
Faktiskt, varje gång Plateau de Beille har medverkat på Touren, har den använts som ett toppmöte, främst på grund av det faktum att det bara finns en anständig väg upp den, men också tack vare dess skidort parkeringen är stor nog att fylla i mängden av Tour-fordon – tjänstemäns bilar, TV-lastbilar, teambilar och bussar – som nästan är fler än åkarna. Det är anledningen till att Touren inte bara kan använda vilken gammal stigning som helst för en etappavslutning.
Så Plateau de Beille är speciell i det avseendet. Det kan göra anspråk på att vara bland en utvald grupp av Tour-klättringar, inklusive storheter som Alpe d’Huez och Mont Ventoux, där en vinnare koras på toppmötet i slutet av en etapp. Den har fortfarande en bit kvar att gå för att matcha sina bröder i legenden, men dess korta historia i Touren bevisar att den verkligen jobbar på det.
Man på toppen
Precis som Rodriguez var en ensam vinnare förra året, var Belgiens Jelle Vanendert också ensam när han triumferade på Plateau de Beille på etapp 14 i Tour de France 2011.
‘Jag hade aldrig åkt stigningen före den där Tour-etappen, och jag har inte heller kört den sedan dess, avslöjar Vanendert för cyklisten. "Jag har bara klättrat den dagen jag vann!"
Medan Tour klättrar, ligger Plateau de Beille avlägset från några av de mer kända namnen. Sådana som Galibier, Alpe d'Huez och Croix de Fer är samlade inom synhåll i alperna i östra Frankrike, medan Tourmalet, Aubisque och Hautacam bildar en sammansvetsad grupp i Pyrenéerna i södra Frankrike, nära Lourdes. Plateau de Beille, däremot, kan hittas med eget sällskap i ett område i östra Pyrenéerna, strax norr om gränsen till Andorra. Med en topphöjd på 1 780 m är den lägre än många av dess berömda hors-kategorikompisar, men lyckas ändå slå ett slag starkare än vad statistiken kan antyda.
Plateau de Beille reser sig brant upp ur den lilla Ariège-staden Les Cabannes och över en sträcka på 16 km har en lutning på 7 i genomsnitt.8 %. Som sådan är det inte den längsta eller den brantaste av stigningar som används av Touren, men den verkliga utmaningen ligger under de sista 5 km, när lutningen når tvåsiffrigt.
Trots att han bara åkt den en gång, säger Vanendert – som fortfarande åker med Lotto-teamet han gick med 2009 – att han minns att han tacklade Plateau de Beille väldigt bra.
En mental kamp
‘Vad som gör det till en så svår stigning är att du under de sista 5 km eller så kan se hela vägen till toppen. Det betyder att det är ment alt väldigt skrämmande, eftersom man kan se målgången så långt borta, liksom den sträcka man behöver cykla för att komma dit, säger Vanendert. På det här sättet är det annorlunda mot andra klättringar, där du kan ta dig till toppen genom många hörn som skymmer din sikt till toppen. Psykologiskt gör det Plateau de Beille mycket svårt för alla ryttare.’
Berget är förvisso mycket exponerat mot toppen, med relativt få hårnålar som hjälper till att bryta upp klättringen, men redan 2011 hade Vanendert ytterligare press i form av olympiska landsvägstävlingsmästaren Samuel Sanchez som andades ner i nacken.
Vanendert hade börjat klättra som en del av en elitgrupp av Tour-utmanare, inklusive Cadel Evans, Andy Schleck och Alberto Contador, som försökte ta in ensamledaren Sandy Casar, som var ute efter att ge Frankrike sin första etappvinst av årets turné (som så småningom kom med tillstånd av Pierre Rolland på etapp 19 till Alpe d'Huez).
Vanendert gick till attack med bara 6 km att gå till toppen, sopade snabbt upp Casar och lämnade honom för död. Huvudpersonerna hölls sysselsatta med att markera varandra, vilket bara spelade i händerna på Vanendert, som inte var något hot mot den totala klassificeringen men som hade fått ett fripass efter att hans teamledare för Omega Pharma-Lotto, Jurgen van den Broeck, drog sig tillbaka tidigare. i loppet.
Sanchez gick efter Vanendert med 3 km kvar, men det var ett fall av för lite, för sent, och belgaren passerade linjen 21 sekunder före spanjoren, med Schleck som tog hem resten.
‘När jag ser tillbaka på den dagen minns jag hur det var den vackraste dagen i min karriär hittills, säger Vanendert. Det var ett viktigt ögonblick, eftersom det betydde min förmåga att börja producera mina egna resultat. Detta kontrasterade
med situationen i förväg, när jag alltid hade ridit för den ena eller andra ledaren – som Philippe Gilbert eller Jurgen van den Broeck, till exempel. Men sedan dess har jag kunnat arbeta för att producera resultat för mig själv, vilket jag tror att jag har bevisat under de senaste åren eller så. Till exempel, i Spring Classics, har jag varit där uppe i finalen och avslutat med bra resultat vid flera tillfällen [fyra på Flèche Wallonne 2012 och tvåa på Amstel Gold både 2012 och 2014, bland annat].
'Så, när jag ser tillbaka tror jag verkligen att min Tour-etappseger på Plateau de Beille symboliserade nästa steg upp i att låta mig göra min egen grej och arbeta mot mina egna resultat inom sporten.'
Hjältar och skurkar
Vanendert var en populär segrare på toppen av Plateau de Beille, även om klättringen har gett oss lite blandad väska när det kommer till ryttare som har vunnit där: Rodriguez 2015 (yay!), Vanendert i 2011 (dubbel yay, efter att ha chattat med oss för det här stycket), Alberto Contador 2007 (rimligt yay!), Lance Armstrong både 2002 och 2004 (boo!), och Marco Pantani 1998 (typ yay, beroende på om du faller in i lägret "defekt geni" eller "drogfusk"-lägret).
För en stigning som bara har varit med sex gånger på Touren, har Plateau de Beille verkligen sett sin beskärda del av kontroverser. Men visst handlar det om att "skylla på ryttaren, inte berget"?
Efter sin etappvinst där 2007 fortsatte Contador att vinna årets Tour tack vare diskvalificeringen av tävlingsledaren Michael Rasmussen. Tre år senare diskvalificerades Contador själv, skenbart efter att ha vunnit 2010 års Tour men överlämnat kronan till Andy Schleck.
Lance Armstrong har naturligtvis fått båda sina etappsegrar på Plateau de Beille skrapade från historien, tillsammans med sina sju totala "segrar". Och den bortgångne Marco Pantani, som gick bort efter en överdos av kokain 2004, skulle fortsätta att vinna sin enda Tour de France samma år som han vann på detta berg – 1998, när det först användes av loppet.
För sportfantaster som vill ta sig an klättringen är Plateau de Beille också ett vanligt inslag på det mest extrema rutt alternativet i den utmanande L'Ariégeoise – en Etape du Tour-liknande "utflykt" upp och ner i otaliga klättrar i området.
Men för dem som föredrar den mer milda jakten på att titta på fåtöljer kan det säkert inte dröja för länge innan Plateau de Beille visas på våra TV-skärmar igen. Du kommer inte att hitta den med i årets Tour de France, men genom att följa mönstret av år mellan dess framträdanden på Tour-rutten – 1998, 2002, 2004, 2007, 2011, 2015 – förvänta dig att se klättringen tillbaka på menyn någonstans runt 2018.
Det kan inte komma snart nog.