Åkare som Chris Horner vann i fyrtioårsåldern, medan andra brände ut vid 30, så finns det en ålder när vi toppar?
1922 års Tour de France var en berättelse om sköldpaddan och flera harar som blev h alta. Philippe Thys vann fem etapper men bröt ett hjul. Eugéne Christophe ledde tills hans framgafflar kollapsade.
Jean Alavoine vann tre etapper i rad men förlorade 76 minuter med en rad punkteringar, vilket lämnade Hector Heusghem klädd i gult – tills han fick en timmes straff för att ha bytt en skadad cykel som kunde ha reparerats. Och så Firmin Lambot, 36, blev Tourens äldsta vinnare.
Rekordet står sig fortfarande, trots framsteg inom idrottsvetenskap som teoretiskt förlänger karriärerna för de allra bästa ryttarna. Så vilken är den idealiska åldern för att vara en vinnande proffscyklist – eller, för den delen, en vinnande klubbryttare?
'Standardtanken är att i de flesta sporter når idrottare sin fysiologiska topp vid cirka 27, säger den brittiske cykeltränaren Will Newton.
'Det är inte riktigt så enkelt eftersom det måste finnas ett fönster, och för de flesta proffs kan det vara ett brett intervall mellan mitten av tjugotalet och mitten av trettiotalet. Men det har en grund i själva verket.'
Statistik ljuger inte. Medelåldern för vinnaren av Tour de France var i skrivande stund 28,5 – nu lite lägre tack vare 22-årige Egan Bernals vinst 2019 och 21-årige Tadej Pogacars seger 2020 – och forskning av ProCyclingStats avslöjar liknande statistik över alla proffslopp.
Den analyserade alla resultat från UCI landsvägstävlingar från 1995 till 2016 (män och kvinnor) och fann att flest poäng fick förare i åldern 26, som ökade vid 25 års ålder och minskade stadigt från åldern av 28, Det gick sedan ett steg längre och analyserade resultaten för alla ryttare vars karriärer sträckte sig över mer än 10 år, och i det här fallet gjordes flest poäng vid 28, ökade vid 26 och minskade stadigt från 30 års ålder..
'Det finns många påverkande faktorer', säger ProCyclingStats chef Bert Lip. Det kan finnas färre äldre ryttare eller kanske de åker färre lopp, eller så kanske begåvade ryttare karriärer förkortas av skada.
'De här faktorerna filtreras mestadels bort av 10-årsgränsen så det är en bättre representation av toppåldern.'
Det kan finnas undantag från normen, men i stora drag ljuger inte heller fysiologin. "Muskelmassan når en topp vid cirka 24", säger Newton.
'VO2 max minskar med cirka 15 % per decennium och muskelstyrkan minskar stadigt efter 30 års ålder.'
Faktum är att det är tjugoårsåldern när din kropp är på topp inom var och en av konditionens 10 nyckelaspekter: uthållighet, styrka, flexibilitet, kraft, snabbhet, koordination, smidighet, balans, kroppssammansättning och anaerob kapacitet.
'Sprinters tenderar att toppa något yngre när kroppen är som starkast, säger före detta proffs Axel Merckx, chef för UCI Continental-teamet Hagens Berman Axeon som arbetar med under-23 år – inklusive nu Team Sky-åkaren Tao Geoghegan Hart – i USA.
De snabba muskelfibrerna som behövs för intensiva utbrott av hastighet minskar innan den kardiovaskulära förmågan som behövs för att lyckas i den allmänna klassificeringen, och detta bekräftas av det faktum att Mark Cavendishs bästa år, resultatmässigt, kom in 2011 när han vann poängklassificeringen i Tour de France och World Road Race Championships vid 26 års ålder.
Vid slutet av den touren hade han vunnit 20 etapper på fyra år. I de sex Tours de France sedan han har vunnit hälften så många.
Problemet är att det alltid kommer att finnas någon yngre och piggare bakom dig. ProCyclingStats räknade också ut när andra proffs var som bäst när det gällde resultat, och avslöjade att sådana som Axels pappa, Eddy och Fabian Cancellara toppade på 26-27, Miguel Indurain, Stephen Roche och Classics-legenden Roger De Vlaeminck vid 27-28.
Detta visar att det inte finns någon signifikant skillnad mellan toppåldern för Classics och Grand Tour-vinnare, vilket nästan säkert beror på att det finns en annan faktor som spelar in: erfarenhet.
'Din kunskap om det förflutna hjälper dig att förändra din förberedelse för dina mål, säger Axel Merckx. 'Du får kunskap år efter år och du måste vara på rätt plats – i livet, i ditt team – för att nå din topp.'
Newton håller med: 'Lagarbete och taktik gör en sådan skillnad jämfört med individuella sporter. Erfarenhet, motivation, självförtroende och till och med tur – att vara i rätt lag vid rätt tidpunkt – är avgörande.
'Cykling är en av få sporter där din fysiska topp är relativt oviktig, eftersom det finns så många andra faktorer inblandade.'
Senblommare
Lambot är naturligtvis inte den äldsta Grand Tour-vinnaren. Den äran gick till Chris Horner när han vann Vuelta a Espana 2013 vid en livlig ålder av 41, men han är undantaget snarare än regeln.
'Det kommer alltid att finnas en outlier här och där – någon som trotsar all logik, säger Newton.
Och ändå finns det lika mycket hopp för dig som det fanns för Horner i Spanien det året. De oundvikliga nedgångarna i konditionen relaterar till din maximala träningskapacitet snarare än din nuvarande konditionsnivå.
Om du inte redan är på ditt maximala, har du fortfarande utrymme för förbättringar.
'Ju mer du rider, desto bättre blir du, säger Merckx. "Om du aldrig har cyklat kommer du att utvecklas enormt över två månader oavsett ålder, men efter två år blir det svårare att köra fortare."
Newton uppmärksammar teorin om 10 000 timmar, som förmodar att det är den tid du måste spendera på att göra en aktivitet för att nå din topp.
'Om du börjar ungt och blir proffs kan det ta dig 15 år. Om du börjar senare och du inte är ett proffs kanske du aldrig kommer dit, men det finns ingen anledning till varför du inte kan fortsätta att förbättra dig i fyrtioårsåldern.
'Även efter det finns det hopp – om du går till en sprintsession på Manchester Velodrome finns det alltid lopp i slutet, och de brukar vinnas av killar i sextioårsåldern.
'Det beror på att de har erfarenheten. De är inte starkare än killarna i fyrtioårsåldern, men de vet hur man tävlar.'
För de flesta av oss avtar dock aerob kondition i mycket långsammare takt än anaerob kondition, vilket betyder att du kanske vill öka avstånden du tävlar när du blir äldre, så att du är mindre benägen att bli utbränd av ungdomar.
'Äldre förare saknar sällan uthållighet – faktiskt kan man ofta förvandlas till en "dieselmotor", säger före detta proffs Daniel Lloyd.
Så njut av att hitta din egen topp, och kom ihåg att även om du är äldre än proffsen finns det ingen anledning att sluta försöka bli bättre.
