Chris Froome är inte som andra – vinnaren av Tour de France öppnar upp om faderskap, dopinganklagelserna och sin OS-dröm
Chris Froome lider. Hans ansikte ger inget ifrån sig, men varken Nairo Quintana, Alberto Contador eller någon av hans andra rivaler finns någonstans att se.
Fromome är faktiskt inte ens på en cykel. Han sitter på en bekväm, vadderad stol i medlemsloungen på RACV Healesville Country Club, en timmes bilresa nordost om Melbourne, där etapp 1 av Jayco Herald Sun Tour avslutades lite tidigare på dagen.
Trots det är hans smärta mycket verklig.
‘Det är inte lätt,’ säger Froome till Cyclist. "Jag måste erkänna, det är verkligen inte lätt att lämna hemmet nu."
Den 30-årige brittiske ryttaren blev pappa i december förra året, och att komma till Australien för att tävla på Sun Tour betyder att detta är den längsta – och längsta – han har varit borta från sonen Kellan hittills, kommer på baksidan av tiden ifrån honom när han var på Skys träningsläger på Mallorca i början av januari.
Men det är ändå en uppoffring som Froome är villig att göra när han bjuder på att vinna sin tredje Tour de France-titel i sommar. Hur som helst, att få en bebis för med sig en extra motivation.
'Jag pratade med Pete Kennaugh om det igår, eftersom han också blev pappa mot slutet av förra året, om hur när vi är borta från hemmet nu vill vi verkligen få det att räknas mer än någonsin, säger han och avslöjar sin diskussion med sin Sky-lagkamrat. (Som det visar sig kommer både Froome och Kennaugh att fortsätta att få det att räknas vid årets Sun Tour, där paret tar första och andra platser).
‘Det är en fantastisk känsla att vara pappa – helt fantastiskt, tillägger Froome, som kallar Monaco hem under tävlingssäsongen. Och tack och lov har jag en fantastisk fru, Michelle, som uppenbarligen förstår vad som krävs för att jag ska vara i toppen av min sport. Sömn är verkligen en så stor del av vår prestation, och du kan verkligen känna
det om du har fått en dålig natts sömn, så som tur är blir jag inte väckt mitt i natten utan att behöva byta blöja. Michelle har tagit hand om allt. Jag byter dock Kellan på eftermiddagarna när jag är tillbaka från träningen – det gör jag mer än gärna. Jag trivs verkligen när jag kommer hem från träningen och kan umgås med honom. Det är verkligen speciellt.’
Rivals for the Tour
Medan Kellan Froomes namn kanske är ett att se upp med i sporten om två eller tre decennier, har Froome senior under tiden en tredje Tour de France att vinna. Och även om Sun Tour var Froomes första lopp för året, som inledde hans säsong den 3 februari, var tankarna på rivaler för juli som Quintana och Contador inte långt borta från honom.
Nairo Quintana – den colombianska klättraren som två gånger har slutat tvåa i Touren, 2013 och igen förra året – trampade först på en pedal i ilska i år den 18 januari vid Tour de San Luis i Argentina, som var vann av sin yngre bror och Movistar-lagkamraten Dayer. Det är dock fortfarande den äldste av bröderna som har räckt upp handen som den man som mest sannolikt har störst chans att avsätta Froome från Tour-tronen.
‘Enbart på resultat, det stämmer,’ håller Froome med. Nairo har slutat två gånger för mig nu i båda de Tours som jag har vunnit. Han är fortfarande en ung ryttare och blir säkert bara starkare och mer säker på sina egna förmågor. Jag föreställer mig att han kommer att vara där uppe igen i år.’
Men även om Quintana borde vara det största hotet på pappret och nästan säkert kommer att återkomma regelbundet i de höga bergen, är Spaniens Alberto Contador fortfarande många fans favorit som den bästa killen för ett litet besök -head action med Froome. Folk älskar en bra tvådelad rivalitet, och när det kommer till cyklingens största parningar – tänk Coppi-Bartali, Anquetil-Poulidor, Hinault-LeMond – verkar det rimligt att säga att Contador har varit Froomes mest ihärdiga, om inte nödvändigtvis konsekventa, rival inte bara på Touren utan även vid kortare etapplopp under de senaste säsongerna.
'Det håller jag med om,' säger Froome och upprepar: 'Jag håller med om det.'
Han verkar då verkligen förvånad över att höra att Contador inte startade sin säsong förrän den 17 februari på Tour of the Algarve (där spanjoren vann en etapp, men förlorade mot Froomes Sky-lagkamrat Geraint Thomas i den totala klassificeringen), två veckor efter starten av Sun Tour.
Läs mer - Contador: Hero or villain?
Men istället för att hoppa på vem-som-startar-sin-säsong-när-och-var-tåget, slår Froome bort all uppfattad vikt som fästs vid datumen. "Jag tror inte att det är någon stor brådska", säger han. "Särskilt när säsongen är så lång nu för tiden. Så var och en till sin egen – jag har inga tvivel om att Alberto kommer att vara tillbaka till sitt bästa i juli.’ Eller ännu bättre. Det finns en stor möjlighet att 2016 blir Contadors sista säsong, vilket kan ge honom extra motivation, även om han nyligen har gjort ljud om att starta – och köra för – sitt eget lag för 2017, eftersom hans nuvarande Tinkoff-lag ser ut att lägga sig i slutet av året. Skulle Froome sakna honom om han gick i pension?
’Det skulle jag på ett konstigt sätt’, säger han med ett skratt. "Som du säger, det är ännu inte att se om Alberto kommer att gå i pension efter detta år, men om han gör det tror jag att han har haft en fantastisk innings, och jag kommer definitivt att sakna att gå head to head med honom."
Froome namnger också sin tidigare Sky-lagkamrat Richie Porte som någon han kommer att behöva titta noga på under årets Tour. Men istället för att irritera sig på att Portes flytt till BMC-teamet för 2016 innebär att han har förlorat en av nyckellöjtnanterna som kan ha hjälpt honom att ta hem en tredje Tour-krona, är Froome på gränsen till stöd för sin väns design när det gäller att göra anspråk på en Tour-titel för sig själv.
‘Det ska bli intressant att se vad Richie kan göra, givet sin frihet och sin egen chans, säger Froome. "Han vet hur man gör sig redo för en Grand Tour, och jag har inga tvivel om att han kommer att vara där i år."
Blev han förvånad över att se Porte gå?
‘Nej – jag förväntade mig det. Han hade ett bra erbjudande från BMC, och han förtjänar fullt ut sin egen chans.’
Men visst kommer det att räknas mot Froome att lära australiensaren repen på Sky och sedan släppa loss honom i ett rivaliserande lag?
‘Visst – han har förstahandskännedom om att vara med i laget. Han vet hur vi ska åka. Han vet hur jag tänker!’ Froome skrattar. "Jag är säker på att det kommer att ge honom en fördel, ja."
Froome ler och lämnar gärna det där – för att låta ryttarna prata i juli. Dessutom anser Froome att Sky har fått en utmärkt ersättare för Porte i Geraint Thomas.
‘Jag skulle förvänta mig att Geraint skulle vara där uppe i år i Touren som min högra hand, säger Froome. "Han var redan där uppe förra året, och uppe bland de fem bästa fram till de senaste dagarna. Så jag tror att han är mycket kapabel att göra det jobbet, och jag tror att han i år kommer att fokusera ännu mer på scenracing i motsats till Classics-kampanjen tidigare under säsongen, så han kan bli ännu bättre i år [på Touren]. Jag känner mig definitivt inte underbemannad, även om vi har tappat ett par killar.’
Från hjälpare till ledare
När Bradley Wiggins vann Tour de France 2012 var det få som visste mycket om hans Sky-lagkamrat och brittkollega, som slutade som tvåa i Paris.
Vad de såg det året var en hungrig ryttare som var angelägen om att visa världen vad han var kapabel till, från Froomes etappvinst på La Planche des Belles Filles på etapp 7 (före Cadel Evans, Wiggins och Vincenzo Nibali), till hans attack på stigningen av La Toussuire på etapp 11 (när Wiggins redan var i den gula tröjan), till etapp 17, när Froome verkade angelägen om att bevisa vem den bästa klättraren var vid årets lopp, men till slut väntade – eller tvingades att vänta – på sin lagledare. Varken Team Sky eller den brittiska allmänheten tvivlade på att 2012 års Tour var avsedd för Wiggins.
Froome skulle alltid vara emot det när det gällde att jämföra sin "brittiskhet" med det sidobrända Paul Weller-fanet som precis hade blivit den första brittiska vinnaren av Touren. Född i Kenya av brittiska föräldrar, det var där som Froome upptäckte cykelracing i sina tidiga tonåringar. Han fortsatte med att representera Kenya vid både Commonwe alth Games och världsmästerskapen 2006, innan han blev proffs med det sydafrikanska Konica-Minolta-laget året därpå, och tog seger på en etapp i Tour of Japan, såväl som tot alt. titel i det franska etapploppet Mi-Août Bretanne medan han åkte för UCI:s utvecklingsteam för World Cycling Center.
År 2008 gick Froome med i det brittiskregistrerade men sydafrikanskt sponsrade Barloworld-laget och åkte sin första Tour de France med dem det året och slutade på 83:e plats.
Det var inte förrän han gick med i det nystartade Team Sky 2010 som Froome verkligen började visa vad han var kapabel till, även om hans tvååriga kontrakt kanske helt enkelt hade löpt ut om det inte vore för hans framstående uppträdande på Vuelta a Espana mot slutet av säsongen 2011.
Där vann han en etapp och bar den röda ledartröjan, men, som en förebådande av vad som skulle komma under 2012 års Tour, stödde Team Sky Wiggins för den totala segern, och Froome fick order om att arbeta för sin lagledare.
Båda förlorade: loppet vanns av Spaniens Juan José Cobo, bara 13 sekunder före Froome, medan Wiggins var trea, nästan en och en halv minut efter sin lagkamrat.
Hade Sky lagt alla sina ägg i Froomes korg under den där Vueltan, kanske resultatet blivit annorlunda? Förmodligen. Och kom 2013 Tour de France, Froome var den obestridda ledaren för laget (Wiggins råkade vara oförmögen med en knäskada den juli), och han skulle göra loppet till sitt eget. Froome kraschade 2014, men var tillbaka för att vinna 2015 års upplaga, och kommer att bege sig in i årets Tour som storfavorit att ta seger nummer tre.
Läs mer - Tour de France 2015, etapp för etapp
Dopningsfrågan
Froome har ett rykte som en artig, mild man och gör absolut ingenting för att skingra det intrycket under vår intervju, från hans övervägda svar på våra frågor, till hans villighet att posera för bilder för vår fotograf, till visar största respekt för alla sina rivaler.
Ja, medan Eddy Merckx var känd som "The Cannibal", verkar Froome mer vara den typ av kille du kan träffa bredvid buffén som insisterar: "Nej, efter dig."
På cykeln är han dock lika glupsk som någon av Tour-vinnarna som har kommit före honom. Han vet att genom att göra anspråk på ytterligare en Tour-titel kommer han att höja honom till samma status som trefaldiga vinnarna Philippe Thys, Louison Bobet och Greg LeMond, och sätta honom ytterligare ett steg närmare att gå med i klubben för femfaldiga vinnare: Anquetil, Merckx, Hinault och Indurain.
Det kommer inte bli lätt – det vet han också – och bortom den atletiska sidan finns det andra aspekter av Tour-resan att förhandla, inte minst att klara av stormen av flygande urin.
I augusti, bara veckor efter turnén, genomgick Froome en störtflod av fysiologiska tester vid GlaxoSmithKline Human Performance Lab i London för att ge allmänheten den insyn så många efterlyste när det gällde hans "siffror", inklusive hans kroppsfettprocent, toppeffekt och VO2 max. I ett försök att övertyga tvivlarna – som åskådaren som kastade urin i ansiktet på etapp 14 av förra årets lopp – avslöjades resultaten i slutet av förra året, och enligt testlabbet indikerade extraordinär atleticism, men inget som ansågs utomjordiskt..
Läs mer - Chris Froomes data, vad betyder det?
'Ja, det känns som om det togs emot väldigt bra av allmänheten och visade att jag är öppen, säger Froome, som själv startade testet, snarare än att göra det genom Team Sky.
Även om han hoppas på en något enklare åktur i år på grund av det, har han inga illusioner om att cykelsportens dopingfråga kommer att försvinna över en natt.
‘Det kommer alltid att finnas – tyvärr, med tanke på var cyklingen är för tillfället – den vinkeln. Men jag är optimist, säger han, och jag hoppas att de närmaste åren är bra år för sporten i allmänhet, och att vi kan gå förbi mycket av det tvivel och granskning. Jag menar, jag tror att det är hälsosamt. Jag tycker att frågor alltid bör ställas, särskilt med tanke på det bedrägeri vi har haft tidigare. Men samtidigt tror jag att det finns en gräns mellan frågor som ställs och direkta ogrundade anklagelser. I grund och botten bör bristande respekt för oss som människor – den där urinincidenten till exempel – aldrig ske inom någon sport.’
Den olympiska drömmen
Under detta olympiska år, och bara två korta veckor efter att Touren avslutats i Paris, är Froome inställd på att ställa upp på landsvägsloppet i Rio de Janeiro på en bana som gynnar klättrarna.
'Det är en extremt tuff racerbana', bekräftar han, 'och en sådan här möjlighet kommer förmodligen bara en gång i livet för en klättrare som jag, så jag är definitivt motiverad för det och angelägen om att se vad jag kan göra där.'
Han har redan en bronsmedalj från London-spelen 2012, tack vare tredjeplatsen i tidtagningen bakom den brittiske lagkamraten Bradley Wiggins och Tysklands Tony Martin. Och medan Froome var en del av den femmanslagna truppen som körde för Mark Cavendish på landsvägsloppet i London, har han nu fyra år senare en fantastisk chans att själv gå för guld.
Läs mer - Bradley Wiggins "Cav kan få en av mina medaljer"
Hittills har Froome mätts efter antalet tourtitlar han kan vinna, men hur mycket tilltalar andra lopp och olikfärgade tröjor – OS-guld eller en regnbågtröja vid världsmästerskapen –?
‘De tilltalar mycket, det är klart de gör det,’ svarar han. Att vinna något som det olympiska landsvägsloppet skulle vara helt overkligt. Det skulle vara magiskt för mig, men ja, det är långt kvar och det finns mycket arbete att göra innan dess. Men det är drömmen. Jag måste drömma stort. Vem vet om det är möjligt?’
Han avslöjar sedan att han också har ett öga på att någon dag vinna en endagsklassiker.
‘Jag skulle älska att vinna ett av monumenten – något som Liège-Bastogne-Liège. Jag kommer förmodligen att ge det ett försök i år, men vem vet? Vad jag vet är att det finns många killar som förmodligen är bättre lämpade för den typen av lopp än jag.’
Det är svårt att föreställa sig sådana som Eddy Merckx eller Bernard Hinault någonsin säga något liknande – ge sina konkurrenter så mycket vördnadsfull respekt.
Men Froome är verkligen ett annat odjur.
