Inget varumärkes sortiment är komplett utan en Gabba-liknande allväderströja. Vi undersöker tanken bakom detta måste-ha-paket
Efter vår köparguide till väderbitande tröjor tittar vi närmare på drivkrafterna bakom dessa nya, och på något sätt oumbärliga, föremål i cyklisternas garderob.
I mars 2013 var förhållandena för den 104:e Milan-San Remo, det längsta endagsloppet på UCI-kalendern, fruktansvärda. Som om dess mödosamma 298 km långa rutt inte var ett tillräckligt test beslutade Moder Natur att slå ryttarna med ylande vindar, slask och till och med snö längs vägen.
Vädrets brutalitet gjorde att loppet skars ned till bara 246 km, men det var fortfarande en decimerad peloton som till slut tog sig till den berömda finalen vid havet. Det var en händelse de ryttare aldrig kommer att glömma. För klädmärket Castelli och cykelklädesindustrin som helhet skulle det vara en landmärkesdag av en annan anledning.
Det som snart blev uppenbart, när TV-kameror började sända livebilder runt om i världen, var förutom de ryttare från team som Castelli faktiskt sponsrade, många andra använde samma svarta tröja, med dess logotyper täckta eller färgade (något som senare skapade en idé för Castelli att, ganska fräckt, marknadsföra en "Pro"-version av tröjan som följde med en svart märkpenna). Försöket att dölja vad vi nu allmänt känner som Gabba-tröjan gick inte heller obemärkt förbi av cyklingens styrande organ, och UCI delade ut rikligt med böter för överträdelser av dess regler för att bära "icke-sponsor"-kit. Det gav bara Gabba-berättelsen ännu mer genomslagskraft. Vad kan vara så bra att proffsen var beredda att köpa dem och få UCI-böter för att de bär dem? Castelli hade utan tvekan slagit på något.
Vändpunkt
Det här var inte första gången Gabba-tröjan användes i proffset. Det kan ses på axlarna av Cervélo Test Team-ryttare så långt tillbaka som i Omloop Het Nieuwsblad 2010, men mediastormen kring 2013 års Milan-San Remo var den stora vändpunkten, vilket orsakade en märkbar förändring i attityd till vad som utgjorde vått väderutrustning, åtminstone när det gäller förare.
‘Som så mycket av det vi gör, kom Gabba från att bara chatta med teamet [då Cervélo Test Team], säger Castellis varumärkeschef Steve Smith. "Vi pratade om hur vi bättre skulle kunna tillgodose ryttarnas behov för racing i dåligt väder. Sedan drog vi isär de gamla vattentäta väskorna som ryttare använde och sa att det inte skulle vara bättre om det inte flaxade runt? Och det skulle göra ett mycket bättre jobb med att isolera ryttaren om den också var nära passande. Så processen började.
'Det som är riktigt coolt när vi ser tillbaka är att vi gick till våra designers och sa: "Hej, vi vill göra den här kortärmade regntröjan", men sedan sa vi till dem att inte lägga för lång tid på att jobba på Det. Vi sa till dem att det bara var för proffsen och att vi aldrig skulle sälja någon av dem, så slösa inte bort för mycket tid. Det var vad vi tänkte från början. Vi hade verkligen låga förväntningar, så hur proffsen reagerade chockade oss verkligen.’
Castellis låga förväntningar på konsumenternas efterfrågan visade sig vara korrekta, åtminstone till en början. Företaget sålde bara 278 Gabba-tröjor under sin första säsong, men sedan sommaren efter Milan-San Remo 2013 ökade försäljningen till 1 126. Året efter det var San Remo det första året vi tog försäsongsbeställningar av Gabba. och vi sålde långt över 4 000. Nu står Gabba-kollektionen [inklusive den långärmade versionen] för över 40 000 försäljningar, säger Smith.
Ändra uppfattning
Dessa siffror avslöjar mer än bara framgången för en enskild produkt. Gabba tände utan tvekan pekpapper för en explosion av nya produkter och skapade därmed en helt ny sektor på marknaden – regntröjor.
Det som skilde sig från det som var tidigare var en ny inställning till det skydd en ryttare faktiskt behöver för att upprätthålla värme och komfort i dåligt väder. Fram till denna tidpunkt var ridutrustning för vått väder designad för att hålla dig torr, med andningsförmåga enbart en konsekvens av nivån på tekniska framsteg hos materialen som används. Men till skillnad från inom friluftsbranschen där att hålla ute varje droppe vatten ibland är en fråga om liv och död, är det sällan, om aldrig, det som kommer att vara fallet i en cykeltävling. Att i stället behålla de aerodynamiskt beprövade egenskaperna hos en kortärmad tröja med slank passform, med isoleringsegenskaper som fungerar mer som en våtdräkt än en vattentät hårdskal, verkade vara en bättre tackling.
‘Det var det första erkännandet från branschen och även konsumenten att vi inte längre behöver tänka på att vätskor är helt vattentäta, säger Smith. "Gabban är mer "funktionellt vattenskydd". Det är därför Gabba har öppnat upp ytterligare en helt ny klass av produkter, för även om helt vattentäta grejer fortfarande har sin plats, finns det en hel rad väderförhållanden och temperaturer där vattentäthet helt enkelt inte fungerar bra.’
Enduras varumärkeschef Ian Young håller med. Jag tror att det som Gabba gjorde var inte bara att ändra uppfattningarna hos ryttarna i proffsspelet utan också antydde att detta kunde fungera som en kommersiell produkt. Seriösa roadies har insett under de senaste åren att du inte behöver vara 100 % torr för att vara bekväm, även för en lång dag i sadeln.’
Young är uppriktig om var inspirationen till Endura’s Classics Jersey kom ifrån, men det betyder inte att det bara är en copycat-produkt. Endura, precis som Castelli, tar hand om klädbehoven hos ett toppproffsteam – Movistar – så har sin egen pool av professionella cyklister för att styra det i forskning och utveckling av nya produkter.
‘Fit var så viktigt för proffsryttarna eftersom de ville komma bort från scenariot med flappy jacket. Det utgjorde en stor del av den här produktutvecklingen, att skapa ett [vattenbeständigt] membran med tillräckligt med stretch för att plagget skulle passa precis som en racertröja.’
designchefen på Rapha, Alex Valdman, minns hur Team Sky också kom till honom med en till synes omöjlig begäran: 'Kittarna ville ha något vattentätt men helt andningsbart, men detta är inte möjligt. Om du sätter en GoreTex-jacka över huvudet kommer du att kvävas. Den är vattentät men andas inte riktigt. Så för Shadow-tröjan handlade uppgiften mer om hur vi kunde hantera förarens kroppstemperatur, inte bara att hålla vattnet borta. Membranteknologin ePTFE [Expanded Polytetrafluoroethylene] är 25 år gammal nu, så vi har investerat mycket i forskning om nya tyger som kan ge vind- och vattenbeständighet utan membran. Detta gjorde det möjligt för oss att utveckla lättare och stretchigare plagg för Shadow-kitet för att ge ett mycket bredare komfortsortiment.’
Att skala eller inte skala
Resultatet av detta för konsumenterna är att det nu finns en mängd nya produkter som växer fram i denna nya sektor av marknaden, men vi kommer inte att gå in på de tekniska detaljerna för varje enskilt plagg här. Frågan är om vi alla borde omvärdera hur vi klär oss för en våt åktur
och betyder detta slutet för de vattentäta, hårda ytterskikten som vi brukade känna dem?
'Vi säljer fortfarande ett enormt antal kappor, säger Endura's Young. "Det finns fortfarande många ryttare där ute som föredrar att kunna ta av sig ett lager och stoppa det i en ficka, särskilt om de upplever större temperaturvariationer eller massiva skyfall, som här uppe i Skottland [där Endura är baserat], så det finns definitivt fortfarande en plats för hardshells. Men Gabba har definitivt öppnat människors sinnen och gett oss ett annat alternativ att tänka på. Och låt oss vara ärliga, vi vet hur folk älskar att köpa kit.’
Young gör också en annan relevant poäng: "För de outbildade har det dock varit ett förvirrande budskap att förmedla, eftersom den här klädstilen, inklusive vår, inte kan säljas som "vattentät" eftersom vi inte tejpar alla sömmar och så vidare.'
Det är en liknande berättelse på Castelli, som Smith säger till oss, "Till att börja med fastnade vi i den här gåtan att om vi skulle kalla något för en "regnbit" så måste det vara helt vattentätt eftersom det är vad konsumenterna är benägna att förvänta sig. Men vi ville att Gabba skulle öppna upp sitt tänkande lite, för genom att inte tejpa sömmar och använda lättare tyger kunde vi verkligen uppnå en passform som i slutändan skulle skapa mindre luftrum runt kroppen vilket skulle göra den till en betydligt bättre isolator än en jacka.
‘På en fyratimmars åktur kan du få en mängd olika förhållanden och det är vad Gabba siktar på – att vara en ny era av halvskyddande vardagskläder, tillägger han. "Jag använder faktiskt min Gabba lika mycket i det torra som jag gör i regnet."
Mångsidighet verkar vara den starka sidan för den här typen av ytterkläder, eftersom Young återigen håller med Smith och säger: Visst betyder andningsförmågan och mångsidigheten hos den här typen av plagg att de har mycket att erbjuda, och inte bara i regnet. Ryttare bär det mycket i det torra också. Och
det finns fortfarande potential att vidareutveckla det här konceptet – om tejpen blir stretchigare kan den tillsammans med nya tygteknologier föra oss ännu närmare scenariot med det bästa av båda världarna.’
Rapha's Valdman har dock sin egen syn på all-all-plagget: 'När jag tänker på ytterkläder är vattentät bara en liten del av det. OK, jag erkänner, jag är från Kalifornien, där det bara regnar fem dagar om året, men faktiskt kan de flesta åka mestadels av sin tid i torra förhållanden. Konsumenter, för det mesta, letar ofta efter att försöka köpa en produkt som fungerar under alla förhållanden. Det är den schweiziska arméns effekt. Men för mig är kläder bäst när det har en specialitet för en viss situation i åtanke.
'Personligen tycker jag fortfarande att hardshells är mycket vettigt om de kan vara lätta och packbara nog att inte ta upp allt utrymme i min tröjaficka, men när du rider i ett tempo som hjälper till att hålla din kroppstemperaturen upp, då för mig är det när det handlar om bara vattentålighet. Jag skulle mycket hellre få lite vatten att komma igenom än att ha på mig något som en kappa eller ett skal som bara kommer att få dig att svettas massor och i slutändan bli genomblöt ändå. Det finns en anledning till varför det inte finns några fickor på ett regnskal. Det beror på att folk inte brukar vilja cykla i dem hela dagen. Shadow-tröjan är en sorts hybrid av en jacka och tröja, med förmågan att åka den hela dagen. Det är det fina med den här typen av plagg. Den håller dig torr i 20 minuter med regn, men utan membran, så den andas verkligen.’
Looky-likey
The Gabba lade otvivelaktigt grunden för denna nya klädsektor, så känner Castelli sig på något sätt förolämpad över att alla dess konkurrenter nu erbjuder liknande produkter?
‘Inledningsvis kopierade folk oss bokstavligen stygn för stygn, och till en början var vi som, kom igen…’ säger Smith. Så vi gick tillbaka för att se om vi kunde göra vår ännu bättre, och kanske se vad mer vi kunde göra med det. Vi kämpade verkligen för att hitta sätt att avsevärt förbättra det, så jag antar att det då var lättare att känna sig smickrad.’
Och till sist, miljonfrågan: vem gör den bästa kopian? Smiths svar är något obindande: Du skulle bli förvånad över hur lite tid vi spenderar på att titta på vad andra företag gör. Så jag har en vag uppfattning om andras versioner av Gabba, men jag har inte riktigt åkt i någon av dem. Jag är alltid ute och åker i våra grejer.’
Om du fortfarande inte är övertygad om att lägga till en vattenavvisande tröja i din cykelgarderob, kanske det sista ordet bör gå till Velominati och regel 9: 'Om du är ute och cyklar i dåligt väder, betyder att du är en badass. Period.’ Och låt oss inse det, ingen ser någonsin bra ut i en flappig jacka.