Tony Martin är synonymt med kraften och metronomisk precision i tidtagningen, men nu konverterar han till kullersten
Tony Martin är inte bara världsmästare i tidskörning – han är en tysk världsmästare i tidskörning. Om man ska tro stereotyper borde det göra honom till den mest fokuserade, hänsynslöst drivna och kallt beräknande ryttaren i fältet – en cykelmaskin. Men Cyclist är inte intresserad av att presentera stereotypen, det är därför vi har kommit till Calpe, Spanien, för att träffa den riktiga Tony Martin.
Det är Etixx-Quick-Steps träningsläger försäsongen, en chans för laget att knyta an, sätta upp mål och pyssla med utrustningen, och när ryttarna förbereder sig för en morgonträningstur ser jag Martin som tar sig in i sina armvärmare.
‘God morgon, Tony, jag är här för att intervjua dig efter åkturen. Kul att träffa dig i så vackra omgivningar, säger jag luftigt. Som svar grymtar han och tittar bort innan han beger sig iväg för att gå med sitt team på vägen. Det är en olycklig start, men jag är beredd att tro att den store mannen har viktigare saker i tankarna och aldrig hade för avsikt att vara avvisande. Det kommer att gå bra när han har fått en runda i det spanska länet.
‘Tony, hur gick resan?’ frågar jag när han återvände två timmar senare och sträcker förväntansfullt ut min högra hand.
'Jag är ledsen, jag kan inte skaka din hand,' svarar Martin. Jag blir stående där, fortfarande svävande i luften, och känner mig som en tonåring vars begäran om att dansa just fick avslag på skolans disco. Jag är inte säker på vad jag ska säga. Kanske är stereotyperna sanna trots allt.
‘Det är inget personligt,’ inflikar Etixxs pressansvarige. "Det är en magsjuk som sveper över hotellet."
‘Många ryttare ligger i sängen, tillägger Martin. Trots antydan om att jag kan vara en sjukdomsbärare tar jag detta som ett positivt tecken. Vi pratar.
Som det visar sig, när intervjun väl är igång, är Martin en engagerande och välformulerad karaktär. Han är helt klart fokuserad på sitt jobb, men han klarar av ett skratt eller två, särskilt när jag nämner möjligheten att han vinner på kullerstenen.
Cobble-debut
Ett par dagar innan vårt besök tillkännagav Martin sitt nyårslöfte att tävla Paris-Roubaix och Flandernrundan för första gången [Martin slutade till slut 112:a i Flandern och 76:a i Roubaix]. Det är lopp som passar ryttare med mycket kraft, och motorerna är inte mycket större än Tony Martins, men han är snabb med att spela ner sina chanser. "Det ska bli kul, men att sikta på att vinna skulle vara för högt. Jag vill bara visa att jag kan tävla bra och stötta mitt lag till 100 %, säger han. "Det finns mycket att lära sig racing på pavéen. Du kan inte gå dit första gången och säga att du vill vinna.’
Martins ödmjukhet är förståelig. Etixx-Quick-Step är ett team som flödar över av klassikerspecialister, inklusive Niki Terpstra, som vann Roubaix 2014, och Tom Boonen, som vill vinna sin femte Roubaix-titel under det som kan bli hans pensionsår. Den konstanta, kontrollerade ansträngningen av en tidskörning skiljer sig från de upprepade skurarna i ett klassiskt lopp, så det kommer inte att vara en enkel övergång för Martin.
‘Vi får se om rytmförändringarna men utifrån mina egenskaper som ryttare, även om vinst inte är på agendan, borde loppen passa mig. Ja, jag kanske är lite för tung för de större bergen, men i Belgien handlar det mer om makt. Och jag har tillräckligt med kraft.’
Martin borde vara självsäker eftersom han har ny form på pavé. På etapp 4 av förra årets Tour de France bröt Martin sig ur packningen under de sista kilometerna för att ta den gula tröjan för första gången."Etappen innehöll en 13 km lång sträcka av kullerstenar och det gav mig självförtroendet att förhoppningsvis tävla Roubaix och Flandern", säger han. "Jag har redan tänkt på det förut, men den vinsten gav mig kraften."
Medan Martin kanske är blygsam när det gäller sina chanser, kommer andra att titta på hur han klarar sig med intresse. När allt kommer omkring, när Fabian Cancellara överförde sina tidtagningsförmåga till kullerstenen, vann han Paris-Roubaix tre gånger och Flandern Runt tre gånger. Och det är säkert att Martin har en TT-stamtavla som matchar Cancellara: han är trefaldig världsmästare i tidskörning, klädd i regnbågtröjan mellan 2011 och 2013, och femfaldig nationell mästare, efter att ha vunnit de senaste fyra upplagorna i sitt hemland.
Gång på gång
‘Jag har alltid tyckt om tidtagningen. När jag var yngre gjorde jag det mycket. Varför? För jag fortsatte att vinna. Det uppmuntrar alla ungdomar.’
Martin föddes 1985 och växte upp i Cottbus, Östtyskland. Muren ramlade ner och han flyttade västerut innan han återvände till den östra sidan av Tyskland vid 16 års ålder för att främja ett växande intresse för cykling på Erfurt sportskola, samma skola som finslipade sprintfärdigheterna hos Martins nya lagkamrat Marcel Kittel.
‘Det var då jag började cykla på riktigt, säger Martin. Innan dess ville han, liksom Cancellara, bli fotbollsspelare. 'Det var drömmen. Jag hade inte den bästa tekniken men var en riktigt aggressiv spelare, så jag spelade i försvaret. Men det blev tydligt att jag inte var tillräckligt bra för att bli proffs.’
Martins pappa uppmuntrade honom att följa en annan dröm. Min pappa tävlade mycket när han var ung - inte professionell men en bra standard - och jag minns att vi alltid tittade på Tour de France tillsammans. Han var min första tränare och lärde mig mycket. Med honom hade jag framgång på mindre lopp och vissa amatörevenemang. Passionen växte och eftersom jag alltid velat göra min hobby till mitt jobb blev jag professionell.’
Martin har två bröder. Den äldre cyklade "men gjorde det inte som ett proffs". Den yngre "spelade fotboll men var mer inne på datorer". Så det överläts till unge Tony att fullfölja idrottsmannens dröm, och få sitt första proffskontrakt med HTC-Highroad 2008. 2009 visade han den stridskraftiga motståndskraft som blivit hans varumärke, och vann bergsklassificeringen i Paris-Nice på väg till tvåan övergripande. Men det var hans tidtagningsseger på Criterium International och brons på Worlds som verkligen fångade fansens uppmärksamhet, och det var denna form av racing som tydligt fångade Martins hjärta.
‘Jag har alltid varit intresserad av att de små bitarna kommer samman som en snabb helhet. Jag är intresserad av materialen och positioneringen, säger han. Gör dem rätt så kan du cykla snabbare utan att spendera mer energi. Jag gillar mindre arbete och ett bättre resultat, för att maximera saker. Någon gång går man inte snabbare bara genom att träna.’
Denna uppmärksamhet på cykeln och körställning är bevis i Calpe. Innan morgonens utflykt lekte Martin och hans mekaniker med sin Specialized Shiv, beväpnad med insexnycklar och ett måttband. Medan hans lagkamrater skämtade och lutade sig mot deras Specialized Tarmac landsvägscyklar, stod Martin över sina aerobarer, transfixerad. Jag svär faktiskt att han inte blinkade på en bra minut eftersom många beräkningar och permutationer gick genom hans huvud.
Secret ste alth
‘Jag provar en ny typ av barer,’ berättar Martin. Men vi är fortfarande i testperioden eftersom vi inte länge har haft dem genom vindtunneln. Om jag kan åka bra med dem på vägen, så åker vi med det. Vi använder enkla, återhämtningsdagar för att testa nya saker. Men jag kan inte säga vilka barer de är.’
Tidigare har Martin använt Pro-stänger från Shimanos komponentmärke. Stängerna i Calpe är ett nakent silver. Förmodligen kommer de att målas och märkas när racingen börjar, och då får vi alla se vilken skillnad de gör. Martins långvariga tränare Sebastian Weber rapporteras ha sagt att Martins tidtagning för närvarande är bättre än någonsin, och att en del av förbättringen kommer från en ny hand- och underarmsposition.
Självklart handlar TT om mer än snygga stänger och armbågsvinklar. "Din kondition måste vara perfekt", säger Martin. "Du behöver också ett starkt huvud. Jag gillar att vara ensam på vägen och mot mig själv och klockan. Och du behöver de rätta förutsättningarna för att passa dina egenskaper.’
Det är ett tema som tagits upp av Etixx-tränaren Koen Pelgrim: 'Du måste ha motorn och han har en enorm motor. Jag pratar om hans VO2 max, anaeroba tröskel, funktionell tröskel för kraft… Han har bara enorm kraft att lägga energi på cykeln. Hans kroppsform är också naturligt gjord för tidsträning. De smala axlarna minskar verkligen hans frontalprofil, vilket förbättrar hans aerodynamik. Och så är det hans tankesätt. Han kan klara av timmar på egen hand, gräva djupt in i olika zoner. Faktum är att när det gäller tidstestning har jag aldrig känt någon som kan gräva så djupt.’
Den kombinationen av fysiska och mentala egenskaper har lett till några häpnadsväckande siffror från analys av Martins tidstest efter loppet. Den brittiska klädseln Cycling Power Lab analyserade data från världsmästerskapen i tidlopp 2011, där Tony Martin slog sin närmaste rival, Bradley Wiggins, med en nyans över 1 minut och 15 sekunder över en bana på 46,4 km. Den uppskattade att Martins genomsnittliga effekt under loppet var häpnadsväckande 481 watt, men att gapet mellan honom och de andra blev större när man inkluderade aerodynamiskt motstånd.
Mycket kraft som är kopplad till en liten del av frontområdet – drag – är ekvationen för hastighet på platta TT:er (vikten är mindre viktig om rutten inte blir kuperad). Cycling Power Lab räknar med att Martin har en CdA (motståndskoefficient) på 0,23m2, vilket ger honom en kraft-till-drag-siffra (watt/m2 CdA) på 2 089 – över 100 fri från Wiggins. Kort sagt, Martins uteffekt och aerodynamik är nästan perfekta för tidsträning.
Bittersweet jersey
Martin är ändå inte en maskin. Han är mänsklig, vilket han visade när han slutade som en låg sjua vid septembers världsmästerskap i Richmond, USA. Team Skys Vasil Kiryienka tog en överraskande seger och slog Martin med osannolika 1 minut och 16 sekunder. Martin grävde som alltid djupt men han led tydligt av efterverkningarna av sin krasch när han bar den gula tröjan vid Tour de France 2015.
På etapp 6 av Touren, mindre än en kilometer från mållinjen, klippte Martin ratten på föraren framför, träffade asf alten och bröt nyckelbenet. Tre av hans lagkamrater guidade Martin hem med ömheten av en mamma som vaggade sin nyfödda, fullt medveten om att hans lopp var över. Martins nyckelben var så illa brutet att en benbit genomborrade huden. Det var en bitterljuv dag för laget, när Zdenek Stybar drev till seger.
‘Ja, Touren var en riktig berg-och-dalbana, säger Martin. Jag opererades dagen efter och var tvungen att ligga på sjukhus i fyra dagar innan jag gick hem för att återhämta mig. Det var en svår tid för mig att se mina lagkamrater slåss steg för steg medan jag låg i sängen. Men för mina personliga ambitioner spelade kraschen ingen roll. Jag kommer aldrig att glömma att bära gult.’
Martin återhämtade sig tillräckligt för att vinna etapploppet Tour du Poitou-Charentes i slutet av augusti i sydvästra Frankrike, men såg avslöjad och trött ut vid världsmästerskapen. Ändå, inte en att uppehålla sig vid sin förlust, flög han över till Brasilien för att rekognoscera den olympiska TT-banan som väntar i Rio onsdagen den 10 augusti. Han var inte imponerad av vad han såg.
'Jag blev förvånad eftersom det är ett riktigt tufft parcours och för svårt för många ut-och-ut-tidtränare, säger Martin om den 29,8 km långa rutten, som herrarna kommer att ta sig an ungefär två gånger på tot alt 54,5 km. "Det är kuperat, vilket norm alt inte är ett problem, men vissa av klättringarna är mer för klättrare än för tidförare."
Martins missnöje härrör från två anmärkningsvärda klättringar: Grumari och Grota Funda. Den förra toppar på 13 % och i genomsnitt 7 % över 1,2 km; den senare drar ut på 2,1 km med 4,5 % och maxar på 6 %. Kullarna ligger cirka 10 km från varandra med många mindre stigningar emellan.
‘Jag vet inte varför men arrangörerna tycker att det är mer spännande än backen det är – att ryttare som står på sina pedaler och kämpar sig uppför backarna är bra för cykling, säger Martin och ser irriterad ut. För mig är det tråkigare när det är så. Jag tycker att det är dumt och inte en riktig tidsresa.’
2012 – det bästa någonsin
Martin föreslår att banan passar GC-åkare som Chris Froome och Vincenzo Nibali, men trots den "olämpliga" rutten förblir tidsprovsguld ett av säsongens mål, med utgångspunkt i silvret han vann på en galen dag i London för nästan fyra år sedan.
'Det var en tuff men rättvis bana', säger Martin om OS-tidloppet 2012. Men det var mer än så. Det var den bästa atmosfären jag någonsin har tävlat i med publiken på minst fem djup. Det var samma sak med landsvägsloppet. Den enda atmosfären som matchar den var i Yorkshire för starten av Touren. Båda otroliga.’
Han hoppas förstås att atmosfären kommer att replikeras om den inte förmörkas när Tour de France startar i Tyskland nästa år. 2017-versionens fullständiga rutt kommer inte att avslöjas förrän i oktober, men ASO har meddelat att den kommer att börja i Düsseldorf med ett 13 km-tidsprov. Faktum är att det verkar som om Tour-arrangören redan har ritat tysken för gult, och säger på sin hemsida: Baserat på etappprofilen har Tony Martin den bästa chansen att bära den legendariska gula tröjan i sitt hemland i slutet av matchen. öppningsdag.'
Om han gör det kommer det att bidra till att cementera renässansen inom tysk cykelsport som har inträffat under de senaste åren, med sådana som Martin, André Greipel, John Degenkolb och sprintkungen Kittel.
‘Kittel har kommit till rätta väldigt bra, säger Martin om sin landsman, som flyttade till Etixx från Giant-Alpecin i år. "Han är en trevlig karaktär som alltid ler och har roligt. Han beter sig som om han varit med i laget i flera år – på ett bra sätt, skrattar Martin innan han reflekterar över mannen som Kittel ersatte, Mark Cavendish, och hur de två jämförs. "Att förlora Cav var verkligen svårt, speciellt när jag åkte med honom på HTC-Highroad i fyra år. Han hade sedan ett år på Sky innan vi krokade igen på Quick-Step i tre år. Han tillförde mycket karaktär till laget och mycket framgång. Men vi är fortfarande vänner.
‘När det gäller skillnaderna mellan de två, kommer jag att veta mer när säsongen fortskrider. De är båda smarta sprinters och vet var de ska placera sig. Om den pressas, kanske Cav är lite starkare i uppförsprintar, Marcel i de plattare spurterna. Men Marcel är fortfarande ung med massor av potential och kommer att växa sig starkare i vårt lag. Laget är redo för honom; sprinttåget är klart för honom. Vi kan inte vänta på de stora tävlingarna.’
Och med det är vår tid slut. Trots den bräckliga starten visade sig Tony Martin vara mer intressant och ibland mer öppen än jag hade förväntat mig. Det är något jag funderar på senare när vi beger oss till Alicantes flygplats. Jag ser en ensam Etixx-ryttare framför mig. "Det är Tony", säger vår chaufför. Sann formen, huvudet ner, det är Martin, som vevar fram en metronomisk rytm. Nu är vi bästa kompisar jag viftar ut bilen. Tony tittar upp. Tony tittar tillbaka ner. Ingenting.
